Astronomové zmateně studují kometu 3I/ATLAS, mezihvězdného návštěvníka zpoza naší sluneční soustavy. Ačkoli zpočátku nabízel dráždivá vodítka o svém rodišti, nyní tento záhadný objekt představuje paradoxní záhadu: možnou ztrátu klíčových identifikačních informací vystavením kosmickému záření po miliardy let.
3I/ATLAS, objevený v červenci, rychle upoutal pozornost díky nečekaně vysokému obsahu oxidu uhličitého (CO2) v jeho komatu, vířícímu oblaku plynu a prachu obklopujícímu jádro komety. Úroveň CO2 byla nejméně 16krát vyšší než u typických komet v naší sluneční soustavě, což z ní činí jednu z nejbohatších komet na CO2, jaké kdy byly pozorovány. Někteří vědci navrhli, že toto neobvyklé složení by mohlo naznačovat jedinečnou povahu hvězdného systému, ze kterého 3I/ATLAS pochází, nebo dokonce naznačovat mimozemský původ.
Jednodušším vysvětlením však může být neustálý útok vysokoenergetických kosmických paprsků, které prší do mezihvězdného prostoru po eony. Romain Maggiolo a jeho kolegové z Královského belgického institutu pro letectví navrhují, že takové zvětrávání vesmíru může být zodpovědné za neobvyklý obsah CO2 v 3I/ATLAS.
„U objektů, jako jsou komety nebo mezihvězdné objekty, má bombardování kosmickým zářením překvapivě hluboký účinek,“ říká Maggiolo. Ačkoli jsou často považovány za sekundární proces kvůli jejich postupné povaze, během miliard let tyto částice rozkládají molekuly na ledovém povrchu komety a vytvářejí reaktivní fragmenty, které se rekombinují a mění chemii samotného ledu.
Aby vědci potvrdili svou teorii, porovnali pozorování 3I/ATLAS s laboratorními experimenty. Tyto simulované bombardování vodou a ledem oxidem uhelnatým z kosmického záření, které je považováno za analogické s kometárním ledem, reprodukovalo podobné vzorce produkce CO2 pozorované v 3I/ATLAS. Vytvořily také výrazný červený zbytek bohatý na uhlík, což je další rys odpovídající vzhledu komety.
Tento navrhovaný mechanismus představuje významnou výzvu k odhalení tajemství 3I/ATLAS a jeho původu. Změna způsobená kosmickým zářením by mohla zničit kritické informace zakódované ve struktuře komety a účinně vymazat kosmický otisk prstu, který jsme doufali rozluštit. Mezihvězdné komety jako 3I/ATLAS byly dříve považovány za nedotčené časové kapsle, které uchovávají podrobnosti o jejich rodištích a nabízejí neocenitelné vhledy do vzdálených hvězdných systémů. Toto nové chápání však vyžaduje opatrnost při výkladu toho, co nám mohou tito cestovatelé sdělit.
Přestože mise s přímým odběrem vzorků byla vyloučena kvůli rychlé dráze komety přes naši sluneční soustavu, je tu jiskřička naděje. Když se 3I/ATLAS během několika příštích měsíců přiblíží ke Slunci – nakrátko zmizí z pohledu Země, než se znovu objeví v prosinci – intenzivní teplo by mohlo roztavit ledový povrch natolik, že by odkrylo nedotčené materiály chráněné před bombardováním kosmickým zářením.
Tento dráždivý aspekt závisí na množství ledu již ztraceného od vstupu do naší sluneční soustavy a na tloušťce této ledové vrstvy – na faktorech, které zatím nejsou známy. Kromě toho budou budoucí pozorování pomocí pozemských dalekohledů a výkonného vesmírného dalekohledu Jamese Webba zásadní pro hledání nedotčených materiálů pod ozářeným povrchem komety.
Jak to trefně vyjádřila Ciriel Opitom z University of Edinburgh: „Čekají nás velmi vzrušující měsíce.“ Před námi je zásadní období, kdy se má určit, zda vesmírná cesta 3I/ATLAS ponechala svá tajemství nedotčená, nebo je nevratně změnila.
