Jedna z nejúplnějších fosilií hominidů, která byla kdy objevena, přezdívaná „Little Foot“, nemusí zapadat do existující klasifikace raných lidských předků. Nová studie naznačuje, že tento ikonický exemplář může představovat dříve neznámý druh v rodu Australopithecus, což zpochybňuje desetiletí debat o jeho původu.
Little Foot Personality Puzzle
Little Foot (oficiálně označený StW 573), objevený v jeskyních Sterkfontein v Jižní Africe, uchvátil vědce od doby, kdy byly v roce 1980 nalezeny první kosti kotníku. Kostra, pozoruhodně dobře zachovaná, trvalo více než dvě desetiletí, než byla zcela odstraněna z okolní skály. Hlavní debata se vždy točila kolem toho, zda „Little Foot“ patří k Australopithecus africanus, dobře zavedenému druhu, nebo A. prometheus, jméno oživené objeviteli.
Otázka není triviální. Přesná klasifikace je zásadní pro pochopení složité historie lidské evoluce. Bez ní nemůžeme správně zmapovat vztahy mezi druhy, načasování divergence nebo prostředí, která formovala naše předky.
Nové datové výzvy Stávající klasifikace
Paleoantropolog Jesse Martin a kolegové z La Trobe University použili vysoce přesné 3D skenování k porovnání anatomie Little Foot se známým A. africanus a jediná fosilie přiřazená A. prometheus (MLD 1). Jejich zjištění jsou pozoruhodná: Little Foot od MLD 1 odděluje nejméně pět významných anatomických rozdílů.
„Neexistuje žádný morfologický základ pro shodu StW 573 s MLD 1,“ uzavírají výzkumníci s tím, že důkazy nepodporují klasifikaci „Little Foot“ jako A. prometheus . Ve skutečnosti předpokládají, že A. samotný prometheus může být k nerozeznání od A. africanus a měl by být pravděpodobně považován za synonymum – juniorské označení pro stejný druh.
Možná nový vzhled?
Pokud “Little Foot” není A. prometheus a A. prometheus se nemusí lišit, tak co to je? Studie ukazuje, že “Little Foot” také vykazuje dostatek jedinečných vlastností, které ji odlišují od známých A. africanus. To vede výzkumníky ke spekulacím, že Little Foot může představovat dříve neidentifikovaný druh v rodu Australopithecus .
Tým se záměrně zdržel pojmenování tohoto potenciálního nového druhu a ponechal tento úkol výzkumníkům, kteří strávili roky vykopáváním a analýzou pozůstatků. Toto je standardní praxe v paleoantropologii – umožňuje těm, kteří jsou s fosilií nejlépe obeznámeni, správně identifikovat její vlastnosti.
Důsledky této studie jsou významné. Pokud by se to potvrdilo, Little Foot by přidal další vrstvu složitosti k našemu chápání rozmanitosti raných hominidů v Jižní Africe, což by dále upevnilo postavení regionu jako kolébky lidské evoluce.
