Více než 165 let vědci diskutovali o skutečné povaze Prototaxitů, kolosálního organismu, který dominoval nejranějším pozemským krajinám Země dlouho předtím, než se objevily stromy. Nový výzkum ukazuje, že tento tyčící se tvor, který dosahoval výšky až 8 metrů (26 stop), nebyl obří houbou, jak se dříve myslelo, ale patřil ke zcela vyhynulé a jedinečné linii komplexního života. Tento objev redefinuje naše chápání raných suchozemských ekosystémů a zdůrazňuje, jak málo toho stále víme o raných experimentech života.
Hádanka obra z doby před vesnicí
Prototaxité se poprvé objevili asi před 420–370 miliony let, v pozdním siluru a devonu. Tyto organismy byly prvními obry, kteří kolonizovali zemi a zanechali po sobě působivé sloupovité fosilie. Jejich ekologická role je jasná: byli významnou součástí raného suchozemského ekosystému, dokonce poskytovali potravu starověkým členovcům. Určení toho, kým ve skutečnosti byli, však v paleontologii dlouho zůstávalo záhadou.
Debata se zvrhla na to, zda je Prototaxites zvláštní houba nebo něco úplně jiného. Obrovská velikost a stavba organismu neumožňovala jeho snadné zařazení do známých skupin hub. Tato otázka je důležitá, protože nás nutí přehodnotit, jak se diverzifikoval život na souši. Byli raní suchozemští obři omezeni pouze na několik evolučních cest, nebo existovalo mnohem více experimentálních forem ztracených časem?
Analýza průlomu v Rýnské břidlice
Nejnovější studie vedená Dr Corentinem Lauronem a kolegy z University of Edinburgh a National Museums of Scotland se zaměřila na Prototaxites taiti, pozoruhodně dobře zachovalý exemplář nalezený ve 407 milionů let starém Rhyne Shale ve Skotsku. Tato lokalita je výjimečná, protože zachovává starobylý ekosystém ve výjimečných detailech. Tým použil pokročilé techniky včetně mikroskopického zobrazování, infračervené spektroskopie a strojového učení k porovnání Prototaxites s jinými fosiliemi ze stejného období.
Mikroskopické vyšetření odhalilo vnitřní organizaci, která se nepodobá ničemu, co lze vidět u hub. Prototaxity obsahovaly složité sítě trubic, včetně velkých příčně pruhovaných struktur a jedinečných sférických oblastí nazývaných medulární skvrny. Tyto struktury neodpovídaly anatomii známých hub. Rozhodující je, že chemická analýza ukázala nepřítomnost chitinu, klíčové složky buněčných stěn hub. Tým také nedokázal detekovat perelen, pigmentový biomarker běžně se vyskytující ve fosilních houbách.
Chemické a strukturální důkazy poukazují na zánik
Kombinované strukturální, chemické a biomarkerové důkazy definitivně vylučují Prototaxity z říše hub. Výzkumný tým použil strojové učení k porovnání molekulárního otisku Prototaxitů s otisky rostlin, členovců, bakterií a hub z Rýnské břidlice. Výsledky byly jasné: Prototaxites se lišili od všech těchto skupin.
Jak říká Dr. Sandy Hetherington, Prototaxites představuje “život, ale ne tak, jak ho známe dnes.” Nebyla to houba, rostlina nebo cokoli jiného, co je v současné době rozpoznáno ve fosilních záznamech. Místo toho se zdá, že šlo o nezávislý evoluční experiment s cílem vytvořit velké, složité organismy, jejichž rodová linie byla ztracena vyhynutím.
Studie dochází k závěru, že Prototaxites obsadili svou vlastní evoluční větev, odlišnou od jakékoli známé skupiny. To znamená, že rané pozemské ekosystémy byly rozmanitější a experimentálnější, než se dříve myslelo, a že život prozkoumal několik cest ke gigantismu, než se objevily známé vzorce stromů a moderních organismů.
Tento objev v konečném důsledku zdůrazňuje, kolik se ještě musíme dozvědět o rané historii života na Zemi a jak výjimečné zachování je nezbytné k odhalení plného rozsahu minulé biologické rozmanitosti.
