Ambiciózní nová raketa středního zdvihu Neutron společnosti Rocket Lab čelila velké ráně poté, co její palivová nádrž prvního stupně praskla během testu pevnosti 21. ledna. Incident, ke kterému došlo v zařízení společnosti na Wallops Island ve Virginii, posouvá časovou osu programu a vyvolává otázky ohledně již tak nataženého plánu startu.
Strukturální selhání během tlakové zkoušky
Zkouška, která je „zkouškou hydrostatickým tlakem“, byla navržena tak, aby vyhodnotila strukturální integritu nádrže a dotlačila ji až k jejímu prasknutí. Rocket Lab však potvrzuje, že poškození bylo vážnější, než se očekávalo, což vedlo ke katastrofálnímu selhání prvního stupně. Přestože společnost trvá na tom, že takové extrémní testování je standardní praxí – navrženou tak, aby prokázala bezpečnostní rezervy – výsledek představuje významnou ztrátu zařízení a velkou překážku pro program.
Dopad na plán spuštění
Poškození znamená, že první start Neutronu, dříve plánovaný na první čtvrtletí roku 2026, je nyní nejistý. Toto je poslední zpoždění projektu, který měl původně debutovat v roce 2025. Společnost dosud neposkytla revidované načasování, ale slibuje aktualizaci během únorové výzvy k výdělkům za 4. čtvrtletí 2025.
Konkurence na trhu raket středního zdvihu
Neutron je navržen tak, aby přímo konkuroval Falconu 9 společnosti SpaceX, nabízí srovnatelné užitečné zatížení (až 13 000 kg na nízké oběžné dráze Země) a částečnou znovupoužitelnost. To z něj dělá klíčovou součást strategie Rocket Lab expandovat za hranice vypouštění malých satelitů. Zpoždění podtrhuje obtížnost vstupu na trh raket středního zdvihu, kde už SpaceX dominuje.
Další kroky pro Rocket Lab
Rocket Lab říká, že analyzuje testovací data, aby určila příčinu prasknutí, a bude pokračovat ve vývoji s použitím další nádrže prvního stupně ve výrobě. Společnost zůstává odhodlána vyvíjet Neutron, ale incident slouží jako ostrá připomínka rizik spojených s raketovou technologií.
“Záměrně testujeme návrhy na limit, abychom ověřili strukturální integritu… abychom zajistili, že přísné požadavky na úspěšný start lze pohodlně splnit.”
Neúspěch je významný, ale historie iterativního vývoje a rychlého testování Rocket Lab naznačuje, že se společnost z tohoto selhání poučí a přizpůsobí tomu svůj design. Zpoždění však znamená, že Neutron v dohledné době nezpochybní dominanci SpaceX.
