Sechs Jahre nachdem der Komet C/2019 Y4 ATLAS im inneren Sonnensystem dramatisch auseinandergebrochen ist, untersuchen Astronomen weiterhin, ob noch nennenswerte Überreste übrig sind. Der Komet, der einst während der Pandemie-Sperren 2020 als spektakulärer Anblick vorhergesagt worden war, zersplitterte unerwartet, sodass Wissenschaftler sich fragen, ob sein Kern vollständig zerfallen ist oder ob ein Fragment in der Umlaufbahn verbleibt.
Der unerwartete Untergang des Kometen
Der Ende 2019 entdeckte C/2019 Y4 ATLAS wurde ursprünglich in einer Entfernung von 23 Millionen Meilen an der Sonne vorbeifliegen, was ihn möglicherweise mit bloßem Auge sichtbar machen würde. Doch im April 2020 zerbrach der Komet unerwartet in Dutzende Teile, was die Hoffnungen auf ein Spektakel bei klarem Himmel zunichte machte. Nachfolgende Beobachtungen mit Teleskopen wie Hubble und STEREO verfolgten Trümmerhaufen, das Schicksal des Kerns blieb jedoch unklar.
Offene Fragen zum Kern
Eine aktuelle Studie unter der Leitung von Salvatore A. Cordova Quijano von der Boston University legt nahe, dass ein Fragment mit einem Durchmesser von bis zu einem halben Kilometer noch immer die Sonne umkreisen könnte. Das Team scannte im Jahr 2020 den Himmel mit dem Lowell Discovery Telescope und der Zwicky Transient Facility und fand keine unmittelbaren Beweise. Sie erkennen jedoch an, dass ein kleineres, inaktives Fragment der Entdeckung entgangen sein könnte.
Das Überleben eines solchen Fragments würde wertvolle Erkenntnisse darüber liefern, wie Kometen unter intensiver Sonnenhitze auseinanderbrechen und ob größere Kometen gelegentlich kleinere, langlebige Überreste hinterlassen. Dies wirft auch die umfassendere Frage auf, wie viele andere „zerstörte“ Kometen möglicherweise in reduzierter Form überlebt haben und ihre jahrtausendelangen Umlaufbahnen um die Sonne fortgesetzt haben.
Kometenzerfall verstehen
Die Untersuchung von C/2019 Y4 bietet Hinweise auf den heftigen Prozess des Kometenzerfalls in der Nähe der Sonne. Beim Zerfall des Kometen kam es wahrscheinlich zu einer raschen Sublimation seines eisigen Materials, was dazu führte, dass die Fragmente schnell an Masse verloren. Das größte Trümmerstück, Fragment B, hatte im Mai 2020 zunächst eine Breite von 1,2 Kilometern, seine Größe blieb jedoch bis Oktober 2020 ungewiss, und es besteht die Möglichkeit, dass es weiter unter die nachweisbaren Grenzen fragmentiert war.
Zukünftige Beobachtungen und gewonnene Erkenntnisse
Astronomen haben nur eine Handvoll Kometenzerfallsereignisse beobachtet, und Folgebeobachtungen sind entscheidend, um zu bestätigen, ob große Fragmente überleben. Die Forscher empfehlen, dass zukünftige Studien der Tiefensuche zwei bis drei Monate nach dem Vorbeiflug eines Kometen hinter der Sonne Vorrang einräumen, da dies die beste Gelegenheit bieten würde, verbleibende Trümmer aufzuspüren.
Der Fall von C/2019 Y4 unterstreicht die Bedeutung der kontinuierlichen Überwachung von Kometen bei ihrer Annäherung an die Sonne und hilft Wissenschaftlern, die Dynamik dieser eisigen Reisenden und die Bedingungen zu verstehen, die zu ihrem spektakulären, aber oft unvorhersehbaren Auseinanderbrechen führen.
Das Geheimnis von C/2019 Y4 ATLAS erinnert daran, dass selbst im gut untersuchten Bereich der Astronomie einige Himmelsereignisse unvollständig bleiben und weitere Untersuchungen und Beobachtungen erforderlich machen.
