Eines der vollständigsten jemals entdeckten Fossilien von Menschen mit dem Spitznamen „Kleiner Fuß“ passt möglicherweise nicht genau in bestehende Klassifikationen früher menschlicher Vorfahren. Eine neue Studie legt nahe, dass dieses ikonische Exemplar eine bisher unbekannte Art innerhalb der Gattung Australopithecus darstellen könnte, was die jahrzehntelange Debatte über seine Herkunft in Frage stellt.
Das Rätsel um die Identität von Little Foot
Little Foot (offiziell als StW 573 bezeichnet) wurde in den Sterkfontein-Höhlen in Südafrika entdeckt und fasziniert Wissenschaftler seit der Ausgrabung der ersten Knöchelknochen im Jahr 1980. Es dauerte über zwei Jahrzehnte, bis das Skelett, das bemerkenswert gut erhalten war, vollständig aus dem umgebenden Gestein ausgegraben wurde. Die Kerndebatte drehte sich immer um die Frage, ob Little Foot zu Australopithecus africanus, einer etablierten Art, oder zu A. Prometheus, ein Name, der von den ursprünglichen Entdeckern wiederbelebt wurde.
Das Problem ist nicht trivial. Eine genaue Klassifizierung ist für das Verständnis der komplexen Geschichte der menschlichen Evolution von entscheidender Bedeutung. Ohne sie können wir Beziehungen zwischen Arten, Zeitlinien der Divergenz oder die Umgebungen, die unsere Vorfahren geprägt haben, nicht richtig abbilden.
Neue Erkenntnisse stellen bestehende Klassifizierungen in Frage
Der Paläoanthropologe Jesse Martin und Kollegen von der La Trobe University verwendeten hochauflösende 3D-Scans, um die Anatomie von Little Foot mit bekannten A. africanus und das einzige Fossil, das A zugeordnet ist. prometheus (MLD 1). Ihre Ergebnisse sind verblüffend: Mindestens fünf signifikante anatomische Unterschiede trennen Little Foot von MLD 1.
„Es gibt keine morphologische Rechtfertigung für die Zuordnung von StW 573 zu MLD 1“, kommen die Forscher zu dem Schluss und argumentieren, dass die Beweise die Klassifizierung von Little Foot als A nicht unterstützen. Prometheus . Tatsächlich schlagen sie vor, dass A. Prometheus selbst ist möglicherweise nicht von A zu unterscheiden. africanus und sollte wahrscheinlich als Synonym betrachtet werden – eine Juniorbezeichnung für dieselbe Art.
Eine mögliche neue Art?
Wenn Little Foot nicht A ist. Prometheus und A. Prometheus ist möglicherweise nicht eindeutig, was ist das? Die Studie zeigt, dass Little Foot auch genügend einzigartige Merkmale aufweist, um es von bekannten A zu unterscheiden. africanus Exemplare. Dies veranlasst die Forscher zu der Annahme, dass Little Foot eine bisher nicht identifizierte Art innerhalb der Gattung Australopithecus darstellen könnte.
Das Team verzichtet bewusst darauf, dieser potenziellen neuen Art einen Namen zu geben, und überlässt diese Aufgabe den Forschern, die Jahre damit verbracht haben, die Überreste auszugraben und zu analysieren. Dies ist eine Standardpraxis in der Paläoanthropologie – sie ermöglicht denjenigen, die mit dem Fossil am besten vertraut sind, seine Eigenschaften richtig zu definieren.
Die Implikationen dieser Studie sind erheblich. Sollte sich Little Foot bestätigen, würde es unser Verständnis der frühen Hominin-Diversität in Südafrika um eine weitere Ebene komplexer machen und den Status der Region als Wiege der menschlichen Evolution weiter festigen.
