Eine neue Studie legt einen plausiblen Mechanismus nahe, durch den Nährstoffe, die auf der Oberfläche des Jupitermondes Europa erzeugt werden, in den Ozean unter der Oberfläche gelangen und dort möglicherweise Leben ermöglichen könnten. Die von Geophysikern der Washington State University und der Virginia Tech durchgeführte Forschung befasst sich mit einer seit langem bestehenden Frage, wie der Ozean Europas – der mehr flüssiges Wasser enthält als alle Ozeane der Erde zusammen – bewohnbar bleiben könnte, obwohl er von einer dicken, das Sonnenlicht blockierenden Eisschale bedeckt ist.
Das Problem, das Leben unter Eis zu erhalten
Im Ozean Europas gibt es kein direktes Sonnenlicht, was bedeutet, dass potenzielles Leben darin auf alternative Energie- und Nährstoffquellen angewiesen ist. Die intensive Strahlung des Jupiter bombardiert ständig die Oberfläche Europas und interagiert mit Salzen und anderen Materialien, um Nährstoffe zu erzeugen, die das mikrobielle Leben unterstützen könnten. Die Herausforderung bestand jedoch darin, zu erklären, wie diese Nährstoffe durch die dicke Eisschale wandern, um den darunter liegenden Ozean zu erreichen.
Inspiriert von der Erde: Krustendelaminierung auf Europa
Die Forscher ließen sich von den geologischen Prozessen der Erde inspirieren, insbesondere von der Krustendelaminierung – bei der dichte Teile einer Kruste in den Erdmantel sinken. Sie stellten die Theorie auf, dass sich mit Salz angereichertes, dichteres Eis auf der Oberfläche Europas auf ähnliche Weise lösen und durch die Eisschale sinken könnte. Frühere Studien haben bereits gezeigt, dass Verunreinigungen die kristalline Struktur von Eis schwächen und es dadurch weniger stabil machen als reines Eis.
Wie es funktioniert: Eine „tropfende“ Eisschale
Der Schlüssel liegt darin, dass dichteres, salzigeres Eis, umgeben von reinerem Eis, instabil wäre und ins Innere sinken würde. Computermodelle zeigen, dass dieser Prozess bereits bei minimaler Schwächung des Oberflächeneises wirksam ablaufen kann. Der Untergang bietet eine Möglichkeit, die Oberflächenmaterialien Europas zu recyceln und dem Ozean Nährstoffe zuzuführen. Dieser Prozess verläuft zudem relativ schnell, was ihn zu einem praktikablen langfristigen Mechanismus zur Aufrechterhaltung der Bewohnbarkeit macht.
Implikationen für außerirdisches Leben
Die Ergebnisse der Studie sind bedeutsam, weil sie eines der größten Hindernisse für die Bewohnbarkeit Europas angehen. Die Forscher betonen, dass dieses neue Modell ein positives Zeichen für die mögliche Existenz außerirdischen Lebens im europäischen Ozean ist.
„Dies ist eine neuartige Idee in der Planetenwissenschaft, inspiriert von einer wohlverstandenen Idee in der Geowissenschaft“, sagte Dr. Austin Green von der Virginia Tech. „Am aufregendsten ist, dass diese neue Idee eines der seit langem bestehenden Bewohnbarkeitsprobleme auf Europa angeht und ein gutes Zeichen für die Aussichten auf außerirdisches Leben in seinem Ozean ist.“
Die Forschung wurde im Planetary Science Journal (Green & Cooper, 2026) veröffentlicht. Diese Studie bietet eine überzeugende, überprüfbare Hypothese, die unser Verständnis des Lebenspotenzials Europas verändern könnte.
