Über 3.500 Jahre lang, bevor Hauskatzen über die Seidenstraße kamen, lebten die Menschen im alten China in Siedlungen mit Leopardenkatzen zusammen und pflegten eine langfristige Beziehung, die Jahrtausende älter war als die Ankunft von Felis catus. Neue genomische Untersuchungen bestätigen, dass diese Wildkatzen nicht nur gelegentliche Besucher waren, sondern integraler Bestandteil des menschlichen Lebens und eine Nische füllten, die später Hauskatzen besetzten.
Eine Geschichte des Zusammenlebens
Die in Cell Genomics veröffentlichte Studie analysierte die Genome von 22 alten Katzenknochen, die an 14 archäologischen Stätten in ganz China ausgegraben wurden und auf das Jahr 3500 v. Chr. zurückgehen. Die Ergebnisse zeigen einen klaren Zeitrahmen: Leopardkatzen ( Prionailurus bengalensis ) waren jahrhundertelang die Hauptkatzenart in China, während Hauskatzen erst um 700 n. Chr. auftauchten – eine relativ junge Einführung, die von Kaufleuten auf der Seidenstraße mitgebracht wurde. Der früheste Nachweis von Hauskatzen stammt aus der Stadt Tongwan, einem wichtigen Handelszentrum im Westen Chinas.
Das bedeutet, dass die alten Chinesen über Jahrtausende hinweg eine etablierte Beziehung zu Leopardenkatzen hatten, lange bevor die domestizierte afrikanische Wildkatze ( Felis lybica ) ihren Weg in die Region fand.
Der „Hühner tötende Tiger“ und der menschliche Nutzen
Die Forscher vermuten, dass Leopardenkatzen wahrscheinlich eine Rolle bei der Schädlingsbekämpfung spielten und Nagetiere in Dörfern und auf Feldern jagten. Der Mitautor der Studie, Shu-Jin Luo von der Universität Peking, erklärt, dass Menschen möglicherweise sogar versucht haben, Leopardenkatzenjunge für Jagdzwecke aufzuziehen, obwohl es nie zu einer vollständigen Domestizierung kam.
Allerdings war die Beziehung nicht ohne Nachteile. In einigen Teilen Chinas sind Leopardenkatzen immer noch als „Hühner tötender Tiger“ bekannt, ein Spitzname, der ihre Vorliebe für Geflügeljagd widerspiegelt. Mit der Weiterentwicklung der Landwirtschaft und der zunehmenden Verbreitung der Hühnerhaltung wurden Leopardenkatzen immer weniger willkommen.
Der Aufstieg der Hauskatzen und ein sich veränderndes Ökosystem
Der Übergang erfolgte nicht unmittelbar. Zwischen den letzten identifizierten Überresten einer Leopardenkatze und den ersten Hauskatzen liegt eine Lücke von 600 Jahren. Dieser Rückgang fällt mit der Zeit der Teilung (220–589 n. Chr.) in China zusammen, die durch Kriege, kälteres Klima und sinkende landwirtschaftliche Erträge gekennzeichnet war. Der Verlust der Jagdgründe für Leopardenkatzen in Verbindung mit der wachsenden Vorliebe für die Hühnerhaltung trug wahrscheinlich zu ihrem Verschwinden aus menschlichen Siedlungen bei.
An ihre Stelle traten schließlich Hauskatzen mit geringeren Beutepräferenzen und einem fügsameren Temperament. Bei der Einführung heimischer Rassen ging es nicht darum, ein Bedürfnis zu befriedigen, das die Leopardkatzen nicht befriedigen konnten – es ging darum, eine Art zu finden, die den sich ändernden Bedürfnissen der Agrargesellschaft besser gerecht wird.
Die Studie bestärkt die Idee, dass die Domestizierung von Katzen kein einfacher linearer Prozess war, sondern eine komplexe Interaktion zwischen Menschen und mehreren Katzenarten. Diese neuen Beweise deuten darauf hin, dass die Beziehung des alten China zu Wildkatzen sowohl dauerhaft als auch einzigartig war.
Letztendlich ist die Geschichte der frühen Katzen Chinas eine Erinnerung daran, dass es bei der Domestizierung weniger um die Kontrolle der Natur als vielmehr um die Anpassung an veränderte Bedingungen geht. Der „hühnertötende Tiger“ verlor nicht, weil er minderwertig war, sondern weil sein Verhalten nicht mehr mit den Prioritäten einer Gesellschaft übereinstimmte, die Hühner höher schätzte als Schädlingsbekämpfung.
