Investigaciones recientes revelan que los intensos incendios forestales están lanzando partículas de humo a kilómetros de distancia hacia la atmósfera, donde inesperadamente enfrían el aire circundante, un fenómeno que en gran medida no está representado en las predicciones climáticas actuales. Un equipo de científicos atmosféricos de la Universidad de Harvard realizó las primeras mediciones directas del humo de los incendios forestales de cinco días de antigüedad en la troposfera superior, aproximadamente a nueve millas sobre la superficie de la Tierra, y encontró partículas de aerosol inesperadamente grandes.
Tamaño de partícula inesperado y efecto de enfriamiento
El equipo voló un avión ER-2 de la NASA directamente hacia una columna de humo de un incendio forestal en Nuevo México pocos días después de su ignición. Los instrumentos a bordo midieron el tamaño de las partículas, la concentración y la composición química. Los investigadores detectaron aerosoles de alrededor de 500 nanómetros de ancho, aproximadamente el doble del tamaño de las partículas típicas de los incendios forestales en altitudes más bajas. Estas partículas más grandes parecen reflejar la luz solar de regreso al espacio de manera más eficiente que las más pequeñas, aumentando la radiación saliente entre un 30% y un 36%.
Esta mayor reflexión crea un efecto de enfriamiento mensurable que no se tiene en cuenta en los modelos climáticos actuales. El estudio sugiere que la lenta mezcla del aire a gran altura permite que las partículas de humo colisionen y se coagulen, formando estos aerosoles más grandes y reflectantes.
Implicaciones para el modelado climático
Los hallazgos plantean preguntas sobre cómo los incendios forestales influyen en los patrones climáticos regionales y globales. El coautor del estudio, John Dykema, sugiere que estas grandes partículas de humo podrían alterar la circulación atmosférica a través del calentamiento localizado, desplazando potencialmente las corrientes en chorro.
“Actualmente no tenemos suficiente información para decir en qué dirección podrían evolucionar estos efectos, pero está claro que el humo de los incendios forestales a gran altitud es más complejo de lo que pensábamos anteriormente”.
El estudio, publicado en Science Advances el 10 de diciembre, subraya la necesidad de perfeccionar los modelos climáticos para incluir estos efectos de los aerosoles a gran altitud. Los modelos actuales pueden subestimar el impacto de enfriamiento de las grandes columnas de humo de los incendios forestales, lo que podría distorsionar las proyecciones climáticas a largo plazo.
Por qué esto es importante
Los incendios forestales están aumentando en frecuencia e intensidad en todo el mundo debido al cambio climático, lo que hace que esta investigación sea particularmente relevante. Representar con precisión el impacto del humo de los incendios forestales en modelos climáticos es crucial para predecir las tendencias futuras de la temperatura, los patrones de precipitación y la estabilidad atmosférica general. El descubrimiento de este efecto de enfriamiento resalta la necesidad de seguir investigando la compleja interacción entre los incendios forestales y los procesos atmosféricos.
Los hallazgos del estudio desafían la suposición de que los incendios forestales siempre tienen un efecto de calentamiento neto sobre el clima, lo que sugiere que su influencia tiene más matices y requiere modelos más precisos.
