Una nueva investigación revela que la enorme y misteriosa estructura debajo de Hawái, científicamente denominada megazona de velocidad ultrabaja (mega-ULVZ), no es la masa fundida que se sospechaba anteriormente, sino más bien una formación densa y sólida rica en hierro. Este descubrimiento cambia fundamentalmente nuestra comprensión de cómo se sostienen los puntos calientes volcánicos como Hawaii y ofrece información sin precedentes sobre el interior profundo de la Tierra.
El Mega-ULVZ: qué es y por qué es importante
Las zonas de velocidad ultrabaja (ULVZ) son regiones enormes que se encuentran cerca del límite entre el manto y el núcleo de la Tierra, aproximadamente a 2.900 kilómetros (1.800 millas) debajo de la superficie. Se caracterizan por ondas sísmicas dramáticamente ralentizadas, la misma razón por la que fueron detectadas por primera vez. Las mega-ULVZ son las más grandes de estas zonas, se extienden por cientos de kilómetros de ancho y frecuentemente están asociadas con puntos calientes volcánicos en lugares como Hawaii, Islandia y las Islas Marquesas.
Esto es importante porque estas zonas representan una línea de visión directa hacia la composición y el comportamiento de la Tierra profunda. Estudiarlas nos ayuda a comprender no solo cómo se formó la Tierra, sino también cómo evolucionan otros planetas.
Hierro sólido, no sustancia pegajosa fundida
Durante años, una teoría importante sugirió que las mega-ULVZ estaban compuestas principalmente de material parcialmente fundido. Sin embargo, el último estudio, publicado el 28 de enero en Science Advances, lo desmiente. Los investigadores dirigidos por Doyeon Kim del Imperial College de Londres utilizaron un enfoque novedoso que combina ondas sísmicas de compresión (P) y de corte (S) para analizar la mega-ULVZ bajo Hawái.
Los datos indican claramente que la estructura es predominantemente roca sólida con un alto contenido de hierro. Según Kim, “debido a que es un material rico en hierro, será más conductor de la electricidad y eso promoverá la conducción térmica, por lo que ayudará a localizar la columna para que dure más”.
Implicaciones para la actividad volcánica y la historia de la Tierra
La composición sólida y rica en hierro tiene implicaciones importantes. La alta conductividad térmica del hierro ayuda a estabilizar el hotspot hawaiano, asegurando una fuente duradera de actividad volcánica.
Los orígenes de la mega-ULVZ siguen siendo debatidos, pero el estudio propone dos posibilidades principales:
- Restos de la evolución temprana de la Tierra: La estructura podría ser una reliquia de la formación del planeta, específicamente de la cristalización de un antiguo océano de magma o derretimientos recristalizados.
- Corteza oceánica subducida: El material procedente de las profundidades del manto, incluida la corteza oceánica rica en agua, empujada hacia abajo a través de zonas de subducción, puede contribuir a su formación.
Kim señala que no todas las mega-ULVZ son iguales y que algunas pueden incluso contener material procedente del propio núcleo de la Tierra. El nuevo enfoque analítico permite a los científicos diferenciar estos tipos de ULVZ en todo el mundo.
“Primero tenemos que comprender claramente lo que está sucediendo en la Tierra para comprender completamente lo que está sucediendo en otros planetas”. – Doyeon Kim
Esta investigación no se trata sólo de Hawái; es un paso crucial hacia la comprensión de la formación planetaria y la dinámica del interior profundo de la Tierra. La composición y el comportamiento de estas estructuras ocultas darán forma a nuestra comprensión del planeta en los años venideros.
