Una sospecha de colisión con desechos espaciales ha obligado a posponer el regreso previsto de los 20 astronautas Shenzhou de la estación espacial china Tiangong, ampliando su tiempo en órbita. Este incidente pone de relieve una preocupación creciente dentro de la industria espacial: el creciente riesgo que plantean los desechos orbitales.
El incidente y la situación actual
La misión Shenzhou 20, compuesta por los astronautas Chen Dong, Chen Zhongrui y Wang Jie, estaba inicialmente programada para regresar a la Tierra el 5 de noviembre. Sin embargo, un presunto impacto de un pequeño trozo de basura espacial ha llevado a la Agencia de Vuelos Espaciales Tripulados de China (CMSA) a retrasar la salida e iniciar un análisis exhaustivo de la nave espacial. La tripulación del Shenzhou 20 ha estado en órbita desde el 24 de abril y este retraso significa que permanecerán a bordo del Tiangong junto con la tripulación entrante del Shenzhou 21.
Rotación de tripulación y ocupación doble
La misión Shenzhou 21, compuesta por los astronautas Zhang Lu, Liu Guangming y Hao Xinshen, despegó hacia Tiangong el 31 de octubre, comenzando su estadía de seis meses en la estación. El retraso significa que ambas tripulaciones permanecerán en Tiangong mientras los ingenieros evalúan el daño potencial a la nave espacial Shenzhou 20. En una ceremonia formal de cambio de mando, recientemente completada, Chen Dong pasó las llaves de Tiangong a Zhang Lu.
Shenzhou 20: Seis meses muy ocupados en órbita
La misión Shenzhou 20 ha sido productiva para el programa espacial de China. Durante su estancia a bordo del Tiangong, la tripulación completó cuatro paseos espaciales, incluida la instalación de escudos contra desechos y otros equipos externos, una medida preventiva que parece ser relevante para la situación actual. Más allá de las tareas operativas, los astronautas también compartieron una comida de celebración con motivo del Festival del Medio Otoño, lo que demuestra la importancia de mantener la moral durante las misiones espaciales de larga duración.
Antecedentes: el programa Tiangong de China
Este es el tercer viaje de Dong al espacio, mientras que Zhongrui y Jie experimentaron un vuelo espacial por primera vez con esta misión. La misión Shenzhou 20 representa la novena misión tripulada a Tiangong, la estación espacial de China. La construcción comenzó en abril de 2021 con el lanzamiento del módulo central Tianhe, lo que supone un hito importante en la ambición de China de establecer una presencia permanente en órbita.
¿Qué pasa después?
Una vez que se complete el análisis de impacto, se determinará una nueva fecha de salida para la tripulación del Shenzhou 20. A su regreso, la nave espacial descenderá a la Tierra y aterrizará bajo un sistema de paracaídas en el lugar de aterrizaje de Dongfeng en Mongolia Interior. El incidente sirve como un crudo recordatorio de la amenaza creciente que representan los desechos espaciales, que plantean un riesgo creciente para las naves espaciales operativas y la sostenibilidad a largo plazo de las actividades espaciales humanas.
