China ha pospuesto el regreso de tres astronautas de su estación espacial, citando un presunto impacto de escombros en su nave espacial. La decisión, anunciada el miércoles por la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA), prioriza la salud y la seguridad de la tripulación.
La misión retrasada y los detalles de la tripulación
La misión Shenzhou-20, lanzada desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el desierto de Gobi, en el norte de China, el 24 de abril, marcó el vuelo número 35 del programa espacial tripulado de China. El comandante de la misión Chen Dong, junto con sus compañeros de tripulación Chen Zhongrui y Wang Jie, han pasado aproximadamente seis meses en órbita en la estación espacial Tiangong. Su regreso al lugar de aterrizaje de Dongfeng, en Mongolia Interior, estaba previsto para el jueves.
Investigando el impacto de la nave espacial
La CMSA está llevando a cabo actualmente un análisis y una evaluación de riesgos tras el presunto ataque. Un aspecto crucial de la investigación es determinar si el impacto ha comprometido algún sistema crítico de la nave espacial Shenzhou-20, poniendo en peligro potencialmente un reingreso seguro a la atmósfera de la Tierra.
Riesgos crecientes de desechos espaciales
El incidente pone de relieve una cuestión más amplia: el creciente problema de los desechos espaciales. A medida que se lanzan más satélites, el riesgo de colisiones (y de creación de aún más desechos) aumenta significativamente. Los fragmentos de cohetes son uno de los principales contribuyentes y a menudo permanecen en órbita mucho después de que se completa la misión de un satélite. Además, las pruebas antisatélites, que destruyen deliberadamente satélites, generan grandes volúmenes de basura espacial. La destrucción de un satélite meteorológico por parte de China en 2007 sigue siendo un ejemplo significativo, y los científicos aún rastrean los desechos resultantes.
“No se ven y son mortales”, dijo Christophe Bonnal, de la Academia Internacional de Astronáutica.
La amenaza de los pequeños escombros
Si bien se rastrean los objetos más grandes para evitar colisiones, numerosas piezas más pequeñas (micrometeoroides y escombros) representan una seria amenaza. Incluso un objeto tan pequeño como 1 milímetro puede causar daños sustanciales debido a su velocidad en el espacio. Un objeto tan pequeño, que viaja a una velocidad de unos 100 kilómetros por hora, puede tener el mismo impacto que una bola de boliche. Los científicos estiman que alrededor de 130 millones de objetos de este tipo orbitan alrededor de la Tierra.
Mayor probabilidad de colisión
La probabilidad de colisiones ha aumentado en los últimos años, en parte debido al despliegue de grandes constelaciones de satélites como Starlink de SpaceX y Qianfan y Guowang de China. Como afirmó Bian Zhigang, viceadministrador de la Administración Nacional del Espacio de China: “Podemos ver que hay más riesgos”.
La respuesta de China a los desechos espaciales
China está investigando activamente soluciones, incluida “la eliminación activa de desechos espaciales en órbita”, como señaló Bian Zhigang en el Congreso Astronáutico Internacional. En escenarios extremos, la agencia espacial de China ha indicado la posibilidad de lanzar una nave espacial de emergencia para rescatar a los astronautas, enviando potencialmente una nave no tripulada a la estación espacial para facilitar el regreso de la tripulación del Shenzhou-20.
El rápido ascenso de China en la exploración espacial
Después de un período de dos décadas de relativo estancamiento tras el lanzamiento de su primer satélite en 1970, el programa espacial de China ha experimentado un notable resurgimiento. Jonathan McDowell, astrónomo y experto en exploración espacial, señala que China ha pasado del cuarto al segundo lugar a nivel mundial, rivalizando con Estados Unidos.
“Ahora han pasado a esta era de ocupación humana permanente”, dijo McDowell, refiriéndose al hecho de que la estación espacial siempre tiene un astronauta chino. “Ese es un logro realmente impresionante para alguien que empezó tarde”.
Actividades de la tripulación y operaciones de la estación
Durante su misión de seis meses, la tripulación del Shenzhou-20 realizó caminatas espaciales, gestionó entregas de carga y realizó varios experimentos científicos. La tripulación fue reemplazada la semana pasada por un equipo de relevo a bordo de la nave espacial Shenzhou-21, y ambas naves se encuentran actualmente atracadas en la estación Tiangong.
La decisión de retrasar el regreso de los astronautas de Shenzhou-20 subraya los crecientes desafíos que plantean los desechos espaciales y la importancia de priorizar la seguridad de los astronautas. La continua inversión de China en exploración espacial y su enfoque proactivo para la mitigación de desechos la posicionan como un actor clave para garantizar la sostenibilidad a largo plazo de las actividades espaciales.
