Uno de los fósiles de homínidos más completos jamás descubiertos, apodado “Pie pequeño”, puede no encajar perfectamente en las clasificaciones existentes de los primeros ancestros humanos. Un nuevo estudio sugiere que este espécimen icónico podría representar una especie previamente desconocida dentro del género Australopithecus, desafiando décadas de debate sobre sus orígenes.
El rompecabezas de la identidad de Little Foot
Descubierto en las cuevas de Sterkfontein en Sudáfrica, Little Foot (designado formalmente StW 573) ha cautivado a los científicos desde que se desenterraron los primeros huesos de tobillo en 1980. El esqueleto, notablemente bien conservado, tardó más de dos décadas en excavarse por completo en la roca circundante. El debate central siempre se ha centrado en si Little Foot pertenece al Australopithecus africanus, una especie bien establecida, o al A. prometheus, un nombre resucitado por los descubridores originales.
La cuestión no es trivial. Una clasificación precisa es vital para comprender la compleja historia de la evolución humana. Sin ella, no podemos mapear adecuadamente las relaciones entre las especies, las líneas temporales de divergencia o los entornos que dieron forma a nuestros antepasados.
Nueva evidencia desafía las clasificaciones existentes
El paleoantropólogo Jesse Martin y sus colegas de la Universidad La Trobe utilizaron escaneos 3D de alta resolución para comparar la anatomía de Little Foot con la conocida A. africanus y el único fósil asignado a A. prometeo (MLD 1). Sus hallazgos son sorprendentes: al menos cinco diferencias anatómicas significativas separan a Little Foot de MLD 1.
“No existe ninguna justificación morfológica para alinear StW 573 con MLD 1”, concluyen los investigadores, argumentando que la evidencia no respalda la clasificación de Little Foot como A. Prometeo . De hecho, sugieren que A. El propio prometheus puede ser indistinguible de A. africanus y probablemente debería considerarse un sinónimo: una etiqueta junior para la misma especie.
¿Una posible nueva especie?
Si Little Foot no es A. prometeo y A. Prometheus puede no ser distinto, ¿qué es? El estudio indica que Little Foot también muestra suficientes rasgos únicos para separarlo del conocido A. africanus especímenes. Esto lleva a los investigadores a proponer que Little Foot puede representar una especie no identificada previamente dentro del género Australopithecus.
El equipo se abstiene intencionalmente de nombrar esta nueva especie potencial, y deja esa tarea a los investigadores que han dedicado años a excavar y analizar los restos. Esta es una práctica estándar en paleoantropología, que permite a quienes están más familiarizados con el fósil definir sus características adecuadamente.
Las implicaciones de este estudio son significativas. Si se confirma, Little Foot agregaría otra capa de complejidad a nuestra comprensión de la diversidad de los primeros homínidos en Sudáfrica, solidificando aún más el estatus de la región como cuna de la evolución humana.
