La NASA está perfeccionando su programa Artemis, introduciendo una misión adicional para mitigar los riesgos y acelerar el regreso de los astronautas a la superficie lunar. La agencia anunció que llevará a cabo un vuelo de prueba orbital tripulado en 2027, antes del aterrizaje planeado de Artemis III en 2028. Esta medida está diseñada para abordar las deficiencias en las pruebas y la integración de hardware crítico, en particular el módulo de aterrizaje lunar, antes de comprometerse con un alunizaje de alto riesgo.
La hoja de ruta revisada de Artemisa
Originalmente, el plan de la NASA implicaba un sobrevuelo lunar sin tripulación con Artemis II (programado para abril) seguido directamente por el aterrizaje tripulado de Artemis III en 2028. Ahora, Artemis III será precedido por una misión dedicada a la órbita terrestre baja.
El nuevo vuelo permitirá a los astronautas practicar el acoplamiento con el módulo de aterrizaje lunar en un entorno controlado, reduciendo posibles complicaciones durante el alunizaje real. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, enfatizó la necesidad de evitar demoras prolongadas entre lanzamientos y afirmó: “No se parte de un lanzamiento sin tripulación… se espera tres años, se da la vuelta a la Luna… se espera tres años y se aterriza en ella”.
Abordar preocupaciones clave
La decisión de agregar el vuelo de prueba orbital subraya la conciencia de la NASA de los importantes desafíos técnicos que se avecinan. El programa Artemis depende en gran medida del cohete y del módulo de aterrizaje SpaceX Starship, los cuales han experimentado retrasos. La prueba orbital permitirá una evaluación en el mundo real de los sistemas integrados, incluida la cápsula Orion, el módulo de aterrizaje y los trajes de los astronautas, antes de arriesgarse a aterrizar en la Luna.
Isaacman explicó que probar estos sistemas en órbita terrestre baja es preferible a encontrar problemas en la superficie lunar. “Ciertamente preferiría que los astronautas probaran los sistemas integrados… en la órbita terrestre baja que en la Luna”, dijo.
Retrasos en Artemis II y selección de módulo de aterrizaje
La misión Artemis II, que enviará astronautas alrededor de la Luna, ha enfrentado sus propios reveses. Una fuga de helio descubierta en el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) obligó a la NASA a devolver el vehículo al Edificio de Ensamblaje de Vehículos para su reparación. El lanzamiento más temprano posible es ahora abril, pero la fecha exacta sigue siendo incierta.
Otro tema crítico es la selección en curso del módulo de aterrizaje lunar. SpaceX tiene un contrato para construir el módulo de aterrizaje, pero los retrasos de Starship llevaron a la NASA a solicitar un plan revisado a SpaceX para garantizar un regreso más rápido a la Luna. El módulo de aterrizaje en sí sigue siendo una pieza crucial que falta en las ambiciones lunares de la NASA.
Mirando hacia el futuro
La NASA todavía apunta a alunizajes con Artemis IV y V en 2028. La agencia cree que el vuelo de prueba orbital adicional ayudará a reducir los riesgos y mejorar la confiabilidad general del programa Artemis. Al priorizar las pruebas incrementales, la NASA espera garantizar un regreso a la Luna más seguro y sostenible.
