El rover Perseverance de la NASA ahora puede determinar su ubicación en Marte sin depender de instrucciones de la Tierra, un avance que mejora drásticamente la velocidad y eficiencia de su exploración. Esto significa que el rover tiene efectivamente su propia versión de GPS, una capacidad muy buscada para misiones robóticas en otros planetas.
El problema de la navegación marciana
Hasta hace poco, Perseverance dependía de un método lento e indirecto para determinar su posición. Sin una red de satélites como el GPS de la Tierra, el rover dependía de sensores, cámaras e imágenes a bordo de naves espaciales en órbita, combinados con la orientación de los equipos de la misión en la Tierra. El proceso era engorroso: imagina tener que pedir direcciones sólo una vez al día en un desierto vasto y monótono.
Los retrasos en las comunicaciones (un promedio de 140 millones de millas entre la Tierra y Marte) hicieron imposible el control en tiempo real. Esto significó que incluso los pequeños errores de navegación se acumularan con el tiempo, lo que podría llevar al rover a detenerse prematuramente cerca de un terreno peligroso mientras esperaba la confirmación humana. La ubicación del rover podría estar a más de 100 pies de distancia, lo que requeriría que los ingenieros terrestres verificaran manualmente su seguridad.
Localización global de Marte: una nueva era de autonomía
El nuevo sistema de “localización global de Marte” cambia esto. Perseverance ahora puede comparar sus propias imágenes panorámicas con mapas detallados del terreno almacenados a bordo, calculando su ubicación precisa en aproximadamente dos minutos. El algoritmo integrado logra una precisión milimétrica, de hasta 10 pulgadas, sin intervención humana. Esto permite que el rover viaje más lejos cada día, cubriendo más terreno y maximizando la producción científica.
La tecnología fue desarrollada y probada durante el año pasado, identificando con éxito la posición del rover en 264 ubicaciones anteriores. El sistema ya se ha utilizado en operaciones recientes, lo que confirma su eficacia en condiciones del mundo real.
Exploración impulsada por IA
Este avance sigue a otro hito reciente: Perseverance completó su primer viaje totalmente planificado por IA en Marte. Las mismas imágenes y datos del terreno utilizados por los planificadores humanos fueron analizados mediante software de IA generativa para identificar peligros y trazar una ruta segura. Los ingenieros probaron rigurosamente el plan generado por IA utilizando un gemelo digital del rover antes de su despliegue.
La combinación de estas tecnologías representa un cambio fundamental en la exploración espacial. Anteriormente, el campo de prácticas de Perseverance estaba más limitado por la incertidumbre de navegación que por obstáculos reales. Ahora, la capacidad del rover para evitar peligros ha superado su necesidad de guía humana.
El futuro de la exploración robótica
Los ingenieros de la NASA creen que esta tecnología podría aplicarse a otros rovers y misiones en todo el sistema solar. “Podría ser utilizado por casi cualquier otro rover que viaje rápido y lejos”, dijo Vandi Verma, robótica espacial del JPL. El desarrollo de la navegación independiente marca un paso crucial hacia una exploración más rápida y autónoma de otros mundos.
El avance es una señal clave de cómo la IA dará forma al futuro de los viajes espaciales, reduciendo la necesidad de intervención humana y al mismo tiempo permitiendo que las misiones avancen más rápido y de forma más segura.
