Un nuevo estudio sugiere un mecanismo plausible por el cual los nutrientes generados en la superficie de Europa, la luna de Júpiter, podrían llegar a su océano subterráneo, sustentando potencialmente la vida. La investigación, realizada por geofísicos de la Universidad Estatal de Washington y Virginia Tech, aborda una pregunta de larga data sobre cómo el océano de Europa -que contiene más agua líquida que todos los océanos de la Tierra juntos- podría seguir siendo habitable a pesar de estar cubierto por una gruesa capa de hielo que bloquea la luz solar.
El problema de mantener la vida bajo el hielo
El océano de Europa carece de luz solar directa, lo que significa que cualquier vida potencial en su interior debe depender de fuentes alternativas de energía y nutrientes. La intensa radiación de Júpiter bombardea constantemente la superficie de Europa, interactuando con sales y otros materiales para crear nutrientes que podrían sustentar la vida microbiana. Sin embargo, el desafío ha sido explicar cómo estos nutrientes migran a través de la gruesa capa de hielo para llegar al océano que se encuentra debajo.
Inspirado por la Tierra: Delaminación de la corteza terrestre en Europa
Los investigadores se inspiraron en los procesos geológicos de la Tierra, específicamente en la delaminación de la corteza, donde porciones densas de la corteza se hunden en el manto. Teorizaron que el hielo más denso y enriquecido con sal en la superficie de Europa podría desprenderse de manera similar y hundirse a través de la capa de hielo. Estudios anteriores ya han demostrado que las impurezas debilitan la estructura cristalina del hielo, haciéndolo menos estable que el hielo puro.
Cómo funciona: una capa de hielo que ‘gotea’
La clave es que el hielo más denso y salado rodeado de hielo más puro sería inestable y se hundiría en el interior. Los modelos informáticos demuestran que este proceso puede ocurrir eficazmente incluso con un debilitamiento mínimo de la superficie del hielo. La acción de hundimiento proporciona una forma de reciclar los materiales de la superficie de Europa y entregar nutrientes al océano. Este proceso también es relativamente rápido, lo que lo convierte en un mecanismo viable a largo plazo para mantener la habitabilidad.
Implicaciones para la vida extraterrestre
Los hallazgos del estudio son importantes porque abordan uno de los principales obstáculos para la habitabilidad de Europa. Los investigadores destacan que este nuevo modelo es una señal positiva de la posible existencia de vida extraterrestre dentro del océano de Europa.
“Esta es una idea novedosa en la ciencia planetaria, inspirada en una idea bien entendida en las ciencias de la Tierra”, dijo el Dr. Austin Green de Virginia Tech. “Lo más interesante es que esta nueva idea aborda uno de los problemas de habitabilidad de larga data en Europa y es una buena señal para las perspectivas de vida extraterrestre en su océano”.
La investigación fue publicada en el Planetary Science Journal (Green & Cooper, 2026). Este estudio ofrece una hipótesis convincente y comprobable que podría remodelar nuestra comprensión del potencial de Europa para albergar vida.
