Un enfoque novedoso para tratar el trastorno del espectro autista (TEA), la enfermedad de Alzheimer e incluso cánceres cerebrales agresivos está ganando impulso gracias a una investigación innovadora dirigida por Haitham Amal, profesor asociado de la Universidad Hebrea y profesor visitante en la Facultad de Medicina de Harvard. Su trabajo, centrado en controlar los niveles de óxido nítrico en el cerebro, ya obtuvo la designación de medicamento huérfano de la FDA para el síndrome de Phelan-McDermid (PMS), un subtipo de autismo, y está listo para ingresar a la fase 1 de ensayos clínicos a partir de 2026.
La creciente prevalencia del autismo y el vínculo con el óxido nítrico
Según datos de 2022, aproximadamente 1 de cada 31 niños muestra signos de trastorno del espectro autista, un aumento significativo desde 2000. La investigación de Amal, que se originó a partir de su trabajo postdoctoral en el MIT en 2015, ha identificado una producción anormal de óxido nítrico en el cerebro de personas con TEA. Posteriormente se confirmó que este hallazgo, publicado inicialmente en Molecular Psychiatry, tenía un efecto causal, lo que impulsó el desarrollo de una nueva clase de fármacos de molécula pequeña.
El mecanismo central implica la inhibición selectiva de la óxido nítrico sintasa neuronal. Su objetivo es reducir la producción excesiva de óxido nítrico resultante de mutaciones genéticas, revirtiendo así los déficits neuronales y de comportamiento observados en el autismo. A diferencia de los fármacos existentes para el tratamiento de los síntomas, como la risperidona, que conlleva importantes efectos secundarios, este enfoque aborda directamente los mecanismos patológicos subyacentes.
Más allá del autismo: apuntando al cáncer y al Alzheimer
La empresa de Amal, NeuroNOS, está desarrollando un fármaco de doble acción dirigido al glioblastoma, un cáncer cerebral mortal. El mecanismo va más allá de la simple inhibición del óxido nítrico; también daña el ADN del tumor. El vínculo entre el óxido nítrico y el cáncer proviene de mutaciones genéticas que desencadenan la sobreproducción de calcio, activando aún más la óxido nítrico sintasa.
El mismo enfoque de molécula pequeña se está adaptando a la enfermedad de Alzheimer y la demencia frontal temporal, con el objetivo de solicitar el estatus de medicamento huérfano en un futuro próximo. La posibilidad de una aprobación acelerada a través del programa de medicamentos huérfanos de la FDA proporciona un camino simplificado para estas terapias.
Factores ambientales y diagnóstico temprano
Investigaciones recientes destacan un vínculo crítico entre la contaminación del aire y un mayor riesgo de TEA. El equipo de Amal descubrió que la exposición a partículas finas (PM2,5), incluido el óxido nítrico, induce fenotipos similares al autismo en los organoides humanos. Este descubrimiento ha obtenido una subvención de 17 millones de dólares del Instituto de Medicina Regenerativa de California para investigar más a fondo el papel de los factores ambientales en los trastornos del desarrollo neurológico.
Además, en colaboración con Point6 Bio, el laboratorio de Amal está desarrollando un análisis de sangre sencillo para el diagnóstico temprano del autismo, lo que podría revolucionar las estrategias de detección e intervención. Amal considera que esta herramienta de diagnóstico es tan importante, si no más, que cualquier posible Premio Nobel.
Cronograma de administración y desarrollo
El fármaco para el TEA se administrará en forma de polvo añadido a alimentos o bebidas, tras estudios exitosos de rango de dosis en perros y ratas. El fármaco para el glioblastoma está más retrasado en su desarrollo, pero muestra resultados preclínicos prometedores.
“Para mí, a nivel personal, desarrollar un fármaco y un diagnóstico biológico para el autismo es aún más importante que ganar el Premio Nobel”, afirma Amal. “Creo que [nuestro fármaco de molécula pequeña] da esperanza a millones de familias y niños”.
La convergencia de avances científicos, vías regulatorias aceleradas y terapias dirigidas posiciona el trabajo de Amal como un momento crucial en la lucha contra los trastornos neurológicos y del desarrollo. El impacto a largo plazo de estos avances aún está por verse, pero los hallazgos iniciales ofrecen un camino claro hacia tratamientos más efectivos y diagnósticos más tempranos.
