El ambicioso nuevo cohete de elevación media de Rocket Lab, Neutron, sufrió un importante revés después de que su tanque de combustible de la primera etapa se rompiera durante una prueba de esfuerzo el 21 de enero. El incidente, que ocurrió en las instalaciones de la compañía en Wallops Island, Virginia, retrasa el cronograma del programa y plantea preguntas sobre su calendario de lanzamiento, ya retrasado.
Fallo estructural durante la prueba de presión
La prueba, una “prueba de presión hidrostática”, fue diseñada para evaluar la integridad estructural del tanque empujándolo hasta su punto de ruptura. Sin embargo, Rocket Lab confirma que el daño fue más grave de lo previsto, lo que provocó una falla catastrófica del escenario principal. Si bien la compañía insiste en que este tipo de pruebas extremas es una práctica estándar (destinada a validar los márgenes de seguridad), el resultado representa una pérdida significativa de hardware y un revés importante para el programa.
Impacto en el calendario de lanzamiento
El daño significa que el primer lanzamiento de Neutron, previamente programado para el primer trimestre de 2026, ahora es incierto. Este es el último retraso del proyecto, que inicialmente tenía como objetivo debutar en 2025. La compañía aún no ha proporcionado un cronograma revisado, pero promete una actualización durante su convocatoria de resultados del cuarto trimestre de 2025 en febrero.
Competencia en el mercado de elevación media
Neutron está diseñado para competir directamente con el Falcon 9 de SpaceX, ofreciendo una capacidad de carga útil similar (hasta 28,700 libras en órbita terrestre baja) y reutilización parcial. Esto lo convierte en un componente clave de la estrategia de Rocket Lab para expandirse más allá de los lanzamientos de pequeños satélites. El retraso subraya los desafíos de ingresar al mercado de elevación media, donde SpaceX ya domina.
Próximos pasos para Rocket Lab
Rocket Lab dice que está analizando los datos de las pruebas para identificar la causa de la ruptura y continuará el desarrollo utilizando el siguiente tanque de etapa 1 actualmente en producción. La empresa sigue comprometida con el desarrollo de Neutron, pero este incidente sirve como un duro recordatorio de los riesgos inherentes a los cohetes.
“Probamos intencionalmente las estructuras hasta sus límites para validar la integridad estructural… para garantizar que se puedan cumplir cómodamente los requisitos sólidos para un lanzamiento exitoso”.
El revés es significativo, pero la historia de desarrollo iterativo y pruebas rápidas de Rocket Lab sugiere que la compañía aprenderá de este fracaso y adaptará su diseño en consecuencia. Sin embargo, el retraso significa que Neutron no desafiará el dominio de SpaceX en el corto plazo.
