El Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral ha proporcionado una imagen innovadora del sistema estelar AFGL 4106, que revela las caóticas pero hermosas etapas finales de dos estrellas masivas. Este sistema binario ofrece una visión única de cómo las estrellas pierden su masa antes de colapsar en nebulosas, la materia prima para la futura formación estelar.
Evolución estelar en acción
AFGL 4106 consta de dos estrellas en diferentes puntos de su agonía. Una estrella ya ha expulsado cantidades significativas de gas y polvo, formando una densa envoltura circundante. El otro se encuentra en una etapa más avanzada de colapso. Este proceso, aunque destructivo para las propias estrellas, es fundamental para la evolución galáctica. Las estrellas no desaparecen simplemente; reciclan su material de regreso al cosmos.
El instrumento SPHERE del VLT, diseñado para observar objetos débiles cerca de estrellas brillantes, superó el desafío del contraste de luz extremo. Esto permitió a los astrónomos mapear los escombros expulsados y caracterizar con precisión las estrellas moribundas por primera vez. Las imágenes muestran las propias estrellas apareciendo como vacíos negros, consecuencia de su abrumador brillo que satura el detector.
Influencia de la estrella compañera
La forma de la nebulosa que rodea a AFGL 4106 dista mucho de ser simétrica. La presencia de una estrella compañera distorsiona significativamente la eyección de gas, alejando las nubes de polvo y gas de una forma perfectamente esférica. Esta interacción demuestra cómo los sistemas binarios pueden alterar drásticamente la evolución de las estrellas moribundas. La gravedad y la presión de radiación de la estrella compañera esculpen la nebulosa, creando estructuras únicas y asimétricas.
El equipo de investigación, dirigido por el Dr. Gabriel Tomassini, utilizó la capacidad de SPHERE para corregir la turbulencia atmosférica, produciendo imágenes excepcionalmente nítidas. Su análisis limita las propiedades físicas y el estado evolutivo del sistema.
Implicaciones para la evolución estelar
Este estudio contribuye a nuestra comprensión de los procesos de pérdida de masa en binarias masivas y cómo se forman las nebulosas alrededor de estrellas evolucionadas. Los hallazgos aparecen en la revista Astronomy & Astrophysics y proporcionan información detallada sobre los momentos finales de las estrellas masivas.
Estas observaciones muestran que la muerte estelar rara vez es un evento solitario; Las interacciones con las estrellas compañeras desempeñan un papel crucial a la hora de dar forma a los remanentes e influir en la futura formación estelar.
Las continuas observaciones del VLT prometen más revelaciones sobre la compleja interacción de fuerzas que gobiernan la evolución estelar y el ciclo de la materia en el universo.
