Pendant des années, les astronomes soupçonnaient que la supergéante rouge Bételgeuse, une étoile visible à l’œil nu, n’était pas seule. Aujourd’hui, les preuves du télescope spatial Hubble et des observatoires au sol ont définitivement confirmé l’existence d’une étoile compagne, nommée Siwarha, en orbite autour de Bételgeuse. Cette découverte ne consiste pas seulement à trouver une autre étoile ; il s’agit de comprendre comment les étoiles massives vivent, changent et finalement explosent en supernovae.
Le mystère des fluctuations de Bételgeuse
Bételgeuse est une étoile particulière, connue pour ses changements spectaculaires de luminosité et son comportement imprévisible. Contrairement aux points lumineux éloignés, sa proximité avec la Terre permet une étude détaillée, mais sa volatilité a longtemps intrigué les scientifiques. La présence d’un compagnon invisible a été proposée comme explication possible, mais jusqu’à présent, elle n’a pas été prouvée.
Hubble détecte la trace du compagnon
De nouvelles observations révèlent un « sillage » distinct – une traînée dense de matière – laissé par Siwarha alors qu’il orbite autour de Bételgeuse. Ce sillage est visible car il modifie le spectre atmosphérique de l’étoile selon un schéma prévisible. Tous les six ans, lorsque Siwarha passe entre Bételgeuse et la Terre, le sillage devient détectable, modifiant les couleurs émises par les gaz environnants de l’étoile.
“C’est un peu comme un bateau qui se déplace sur l’eau”, explique Andrea Dupree, responsable de l’étude. “L’étoile compagnon crée un effet d’entraînement dans l’atmosphère de Bételgeuse que nous pouvons réellement voir dans les données.”
Pourquoi c’est important : l’évolution stellaire en temps réel
Il s’agit de la première preuve directe de la présence du compagnon caché de Bételgeuse, offrant une occasion unique d’étudier de près l’évolution stellaire. Comprendre comment Siwarha interagit avec Bételgeuse peut faire la lumière sur la façon dont les étoiles géantes perdent de la matière et finissent par finir leur vie dans des explosions spectaculaires de supernova.
La prochaine occasion d’observer le sillage de Siwarha aura lieu en 2027, et les chercheurs se préparent déjà à collecter davantage de données. Les résultats ont été présentés lors de la 247e réunion de l’American Astronomical Society et seront publiés dans The Astrophysical Journal.
Cette découverte transforme Bételgeuse d’une anomalie déroutante en un laboratoire vivant, permettant aux scientifiques d’être témoins des processus complexes qui régissent la vie des étoiles massives.
