Une collision présumée avec des débris spatiaux a forcé le report du retour prévu des astronautes de Shenzhou 20 depuis la station spatiale chinoise Tiangong, prolongeant ainsi leur séjour en orbite. Cet incident met en lumière une préoccupation croissante au sein de l’industrie spatiale : le risque croissant posé par les débris orbitaux.
L’incident et la situation actuelle
La mission Shenzhou 20, composée des astronautes Chen Dong, Chen Zhongrui et Wang Jie, devait initialement revenir sur Terre le 5 novembre. Cependant, l’impact présumé d’un petit débris spatial a incité l’Agence chinoise des vols spatiaux habités (CMSA) à retarder le départ et à lancer une analyse complète du vaisseau spatial. L’équipage de Shenzhou 20 est en orbite depuis le 24 avril, et ce retard signifie qu’il restera à bord de Tiangong aux côtés de l’équipage entrant de Shenzhou 21.
Rotation de l’équipage et double occupation
La mission Shenzhou 21, composée des astronautes Zhang Lu, Liu Guangming et Hao Xinshen, a été lancée vers Tiangong le 31 octobre, commençant ainsi leur séjour de six mois à la station. Ce retard signifie que les deux équipages resteront à Tiangong pendant que les ingénieurs évaluent les dommages potentiels causés au vaisseau spatial Shenzhou 20. Une cérémonie officielle de passation de commandement, récemment terminée, a vu Chen Dong transmettre les clés de Tiangong à Zhang Lu.
Shenzhou 20 : six mois chargés en orbite
La mission Shenzhou 20 a été productive pour le programme spatial chinois. Pendant son séjour à bord de Tiangong, l’équipage a effectué quatre sorties dans l’espace, y compris l’installation de pare-débris et d’autres équipements externes – une mesure préventive qui semble pertinente à la situation actuelle. Au-delà des tâches opérationnelles, les astronautes ont également partagé un repas de célébration de la Fête de la Mi-Automne, démontrant l’importance de maintenir le moral lors des missions spatiales de longue durée.
Contexte : le programme chinois Tiangong
Il s’agit du troisième voyage de Dong dans l’espace, tandis que Zhongrui et Jie ont fait l’expérience du vol spatial pour la première fois avec cette mission. La mission Shenzhou 20 représente la neuvième mission avec équipage à destination de Tiangong, la station spatiale chinoise. La construction a commencé en avril 2021 avec le lancement du module central Tianhe, marquant une étape importante dans l’ambition de la Chine d’établir une présence permanente en orbite.
Que se passe-t-il ensuite ?
Une fois l’analyse d’impact terminée, une nouvelle date de départ pour l’équipage du Shenzhou 20 sera déterminée. À leur retour, le vaisseau spatial descendra sur Terre et atterrira sous un système de parachutes sur le site d’atterrissage de Dongfeng en Mongolie intérieure. Cet incident nous rappelle brutalement la menace croissante que représentent les débris spatiaux, qui représentent un risque croissant pour les engins spatiaux opérationnels et la durabilité à long terme des activités spatiales humaines.
