La NASA ramène quatre astronautes de la Station spatiale internationale (ISS) plus tôt que prévu après qu’un membre de l’équipage ait développé un problème médical nécessitant des tests de diagnostic avancés non disponibles en orbite. Il s’agit de la première évacuation médicale contrôlée au cours des 25 ans d’histoire de l’ISS, soulignant les défis des vols spatiaux de longue durée et les limites des soins de santé sur place.
La situation évolue
Le 8 janvier, la NASA a annoncé que l’équipage 11 – le commandant Zena Cardman, le pilote Mike Fincke, le Japonais Kimya Yui et le Russe Oleg Platonov – reviendrait sur Terre dans la capsule SpaceX Dragon Endeavour « d’ici quelques jours ». Les dirigeants de l’agence ont souligné que l’état de l’astronaute était « absolument stable », mais qu’une évaluation complète nécessiterait un retour dans les installations terrestres. La décision d’accélérer la mission a été considérée comme la meilleure solution par l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman.
Le timing est remarquable : une sortie dans l’espace prévue impliquant Fincke et Cardman a été annulée peu de temps avant l’annonce, bien que les responsables aient précisé que le problème médical n’était pas lié aux préparatifs de la sortie dans l’espace (en particulier, les risques d’accident de décompression associés aux procédures de pré-respiration).
Ce que nous savons (et ce que nous ne savons pas)
La NASA refuse de divulguer l’identité de l’astronaute malade pour protéger la confidentialité médicale. Les responsables se sont même abstenus d’utiliser des pronoms genrés lorsqu’ils discutent de la situation, maintenant ainsi une stricte confidentialité. La JAXA a confirmé que Yui n’est pas le membre d’équipage concerné.
Le responsable de la santé et du médecin de la NASA, J.D. Polk, a décrit l’état comme « grave » sans fournir de détails. L’agence n’a pas révélé si la stabilité de l’astronaute avait déjà été compromise, refusant de fournir suffisamment de détails pour en déduire. Le Dr Polk a également précisé que la maladie n’était pas liée au travail, sans toutefois exclure d’autres formes de blessures.
Le problème fondamental, comme l’a déclaré le Dr Polk, est de traiter les problèmes médicaux « dans les zones difficiles de la microgravité ».
Antécédents médicaux et protocoles d’évacuation de l’ISS
Les astronautes ont déjà été confrontés à des problèmes médicaux dans l’espace, notamment des maux de dents, des infections, des maux de dos et même un caillot de sang traité avec des médicaments en vol. Les responsables de la NASA notent que, statistiquement, une évacuation médicale était prévue environ tous les trois ans pendant la durée de vie opérationnelle de l’ISS.
Cette évacuation est décrite comme un « retour accéléré contrôlé » et non comme une désorbite d’urgence. Cette distinction est essentielle : une désorbite d’urgence donne la priorité à la vitesse plutôt qu’aux protocoles de sécurité, tandis que le plan actuel adhère aux zones d’atterrissage et aux conditions météorologiques approuvées, ce qui suggère que la vie de l’astronaute n’est pas en danger immédiat.
Délai de retour et plans d’urgence
Le Dragon Endeavour devrait se désamarrer à 14 h HP (17 h HE) le 14 janvier, avec un amerrissage ciblé au large des côtes de Californie vers 00 h 40 HP (3 h 40 HE) le 15 janvier. La NASA fournira une couverture en direct des événements de désamarrage et d’atterrissage.
Les procédures de rétablissement standard seront suivies, y compris le personnel médical et les hôpitaux d’urgence en attente. L’agence affirme que cette évacuation est conforme aux mesures de sécurité établies pour le retour de l’équipage.
En conclusion, le retour accéléré de Crew-11 souligne les risques inhérents aux vols spatiaux de longue durée, même avec une planification avancée et des capacités médicales en vol. Même si la NASA maintient que la situation est sous contrôle, l’évacuation souligne la nécessité de systèmes de soutien médical robustes pour les astronautes opérant au-delà de la portée immédiate de la Terre.
