La NASA a ajouté deux avions de combat F-15 déclassés à sa flotte de recherche, une décision stratégique pour accélérer les tests de son avion supersonique « silencieux » X-59. Les avions à réaction, acquis auprès de l’US Air Force en décembre 2025, joueront un rôle essentiel dans la collecte de données et le soutien aux opérations aériennes pour le projet révolutionnaire X-59.
La quête d’un vol supersonique silencieux
Le X-59 est conçu pour franchir le mur du son sans créer les bangs soniques perturbateurs qui ont historiquement limité les déplacements supersoniques. En cas de succès, cette technologie pourrait révolutionner le transport aérien, en réduisant considérablement les temps de vol sur de longues distances et en ouvrant de nouvelles possibilités aux industries dépendantes du transport en commun rapide. Il s’agit d’un défi de taille car les ondes de choc conventionnelles générées à des vitesses supersoniques sont non seulement bruyantes, mais aussi physiquement perturbatrices.
Rôle des F-15 dans les tests
L’un des F-15 sera équipé d’équipements de recherche spécialisés, tandis que l’autre servira de source de pièces détachées pour entretenir la flotte. Ces avions fourniront des capacités essentielles d’avion de chasse, permettant aux chercheurs de la NASA de collecter des données en temps réel lors des vols d’essai du X-59. Plus précisément, ils transporteront des capteurs pour mesurer les changements de pression atmosphérique provoqués par les ondes de choc et abriteront des systèmes de photographie Schlieren pour visualiser le flux d’air autour de l’avion.
Collecte de données à haute altitude
Les F-15 sont particulièrement adaptés à cette tâche en raison de leurs performances à haute altitude. Le X-59 navigue généralement à 55 000 pieds (17 km), mais les F-15 modifiés peuvent atteindre jusqu’à 60 000 pieds (18 km) pour collecter des données critiques dans la haute atmosphère. Cette altitude est vitale car les conditions atmosphériques influencent considérablement la façon dont les ondes de choc se propagent et interagissent avec l’environnement.
Une longue histoire de recherche sur le F-15
La NASA utilise depuis des décennies des F-15 pour la recherche aéronautique. Le directeur des opérations aériennes, Troy Asher, a noté que les avions avaient déjà contribué de manière significative aux études sur les vols à grande vitesse. La fiabilité et l’adaptabilité éprouvées des F-15 les rendent idéaux pour soutenir des projets de pointe comme le X-59.
Le X-59 lui-même a effectué son premier vol d’essai en octobre de l’année dernière, Lockheed Martin signalant que l’avion fonctionnait comme prévu. Ce dernier ajout de F-15 témoigne de l’engagement de la NASA à repousser les limites du vol supersonique et souligne l’importance de tests rigoureux pour parvenir à un avenir plus silencieux et plus efficace pour le transport aérien.
