Le rover Perseverance de la NASA peut désormais localiser précisément son emplacement sur Mars sans dépendre des instructions de la Terre, une avancée qui améliore considérablement la vitesse et l’efficacité de son exploration. Cela signifie que le rover dispose effectivement de sa propre version du GPS, une capacité recherchée depuis longtemps pour les missions robotiques sur d’autres planètes.
Le problème de la navigation martienne
Jusqu’à récemment, Perseverance dépendait d’une méthode lente et indirecte pour déterminer sa position. Sans réseau satellite comme le GPS terrestre, le rover s’appuyait sur des capteurs, des caméras et des images embarquées provenant d’engins spatiaux en orbite, combinés aux conseils des équipes de mission sur Terre. Le processus était fastidieux : imaginez devoir demander votre chemin une seule fois par jour dans un vaste désert sans relief.
Les retards de communication – en moyenne 140 millions de kilomètres entre la Terre et Mars – ont rendu impossible le contrôle en temps réel. Cela signifiait que même de petites erreurs de navigation s’accumulaient au fil du temps, conduisant potentiellement le rover à s’arrêter prématurément à proximité d’un terrain dangereux en attendant une confirmation humaine. L’emplacement du rover pourrait être décalé de plus de 100 pieds, ce qui obligerait les ingénieurs basés sur Terre à vérifier manuellement sa sécurité.
Localisation globale de Mars : une nouvelle ère d’autonomie
Le nouveau système « Mars Global Localisation » change cela. Perseverance peut désormais comparer ses propres images panoramiques aux cartes de terrain détaillées stockées à bord, calculant sa position précise en environ deux minutes. L’algorithme embarqué atteint une précision extrême, jusqu’à 10 pouces près, sans intervention humaine. Cela permet au rover de voyager plus loin chaque jour, couvrant plus de terrain et maximisant la production scientifique.
La technologie a été développée et testée au cours de l’année écoulée, identifiant avec succès la position du rover dans 264 emplacements précédents. Le système a déjà été utilisé lors d’opérations récentes, confirmant son efficacité en conditions réelles.
Exploration basée sur l’IA
Cette avancée fait suite à une autre étape récente : Perseverance a achevé son premier voyage entièrement planifié par l’IA sur Mars. Les mêmes images et données de terrain utilisées par les planificateurs humains ont été analysées par un logiciel d’IA générative pour identifier les dangers et tracer un itinéraire sûr. Les ingénieurs ont rigoureusement testé le plan généré par l’IA à l’aide d’un jumeau numérique du rover avant son déploiement.
La combinaison de ces technologies représente un changement fondamental dans l’exploration spatiale. Auparavant, l’autonomie de Perseverance était davantage limitée par l’incertitude de la navigation que par les obstacles réels. Maintenant, la capacité du rover à éviter les dangers a dépassé son besoin de guidage humain.
L’avenir de l’exploration robotique
Les ingénieurs de la NASA pensent que cette technologie pourrait être appliquée à d’autres rovers et missions à travers le système solaire. “Il pourrait être utilisé par presque n’importe quel autre rover voyageant rapidement et loin”, a déclaré Vandi Verma, roboticien spatial au JPL. Le développement de la navigation indépendante marque une étape cruciale vers une exploration plus rapide et plus autonome d’autres mondes.
Ces progrès sont un signe clé de la manière dont l’IA façonnera l’avenir des voyages spatiaux, réduisant le besoin d’intervention humaine tout en permettant aux missions de se dérouler plus rapidement et de manière plus sûre.
