Depuis plus d’un siècle, les astronomes s’interrogent sur le comportement étrange de Bételgeuse, une étoile supergéante rouge massive située à environ 650 années-lumière. Il a maintenant été confirmé que cette étoile, célèbre pour ses cycles d’éclaircissement et d’atténuation spectaculaires, avait une étoile compagne en orbite dans son atmosphère – une révélation qui pourrait réécrire notre compréhension de l’évolution stellaire.
Le mystère du rythme de Bételgeuse
Bételgeuse présente un cycle de six ans de gonflement et de disparition qui ne correspond pas à une instabilité stellaire typique. L’étoile approche de la fin de sa vie, mais pas suffisamment instable pour expliquer son pouls prévisible. La réponse longtemps suspectée ? Une autre étoile tournant dans son atmosphère, une découverte récemment confirmée par les observations du télescope spatial Hubble de la NASA.
Preuve des ondulations atmosphériques
Les chercheurs dirigés par Andrea Dupree du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ont détecté des ondulations dans l’atmosphère de Bételgeuse, ressemblant au sillage d’un hors-bord. Ces perturbations sont directement imputables à une étoile passagère, une compagne plus petite baptisée Siwarha. Les résultats, qui seront bientôt publiés dans The Astrophysical Journal, suggèrent que Bételgeuse fait partie d’un système binaire et non d’une géante solitaire.
Pourquoi c’est important
Cette découverte résout un paradoxe de longue date : Bételgeuse tourne trop vite pour sa taille. Les grandes étoiles ralentissent généralement en vieillissant, mais Bételgeuse maintient une rotation rapide en raison du moment cinétique transféré de son compagnon. Siwarha, dont la masse est estimée entre la moitié et 1 ½ fois la masse du soleil, accélère l’étoile géante par interaction orbitale.
L’impact du compagnon
Siwarha orbite si près qu’il reste dans l’atmosphère de Bételgeuse, créant une traînée de gaz lors de son déplacement. Ce sillage épaissit, réchauffe et obscurcit l’étoile, provoquant l’obscurcissement périodique observé depuis la Terre. L’ensemble du système stellaire réagit de manière synchronisée : la surface, l’atmosphère et le gaz environnant changent tous selon un calendrier cohérent sur six ans. Il est peu probable qu’une telle coordination se produise uniquement avec les tempêtes solaires.
Quelle est la prochaine étape
Les astronomes s’attendent à ce que Siwarha réapparaisse en 2027 alors que son orbite le ramènera en vue. La confirmation de ce système binaire fournit un exemple clair d’étoiles s’enroulant les unes dans les autres, un processus de mort courant mais insaisissable pour les étoiles. L’étoile compagne est actuellement cachée derrière Bételgeuse, perdue dans la lumière.
La découverte du compagnon de Bételgeuse résout non seulement un mystère vieux d’un siècle, mais offre également un rare aperçu des dernières étapes chaotiques de l’évolution stellaire. Cette observation va remodeler notre compréhension de la façon dont les étoiles massives meurent et interagissent avec leurs voisines, confirmant que même les objets célestes les plus célèbres détiennent souvent des secrets cachés.
