La nouvelle fusée ambitieuse de Rocket Lab, Neutron, a subi un revers majeur après la rupture de son réservoir de carburant du premier étage lors d’un test de résistance le 21 janvier. L’incident, survenu dans les installations de la société à Wallops Island, en Virginie, repousse le calendrier du programme et soulève des questions sur son calendrier de lancement déjà retardé.
Défaillance structurelle lors d’un test de pression
Le test, un « essai de pression hydrostatique », visait à évaluer l’intégrité structurelle du réservoir en le poussant jusqu’à son point de rupture. Cependant, Rocket Lab confirme que les dégâts ont été plus graves que prévu, entraînant une panne catastrophique de la scène principale. Même si l’entreprise insiste sur le fait que ce type de tests extrêmes est une pratique courante, destinée à valider les marges de sécurité, le résultat représente une perte importante de matériel et un revers majeur pour le programme.
Impact sur le calendrier de lancement
Ces dégâts signifient que le premier lancement de Neutron, initialement prévu pour le premier trimestre 2026, est désormais incertain. Il s’agit du dernier retard du projet, qui visait initialement un lancement en 2025. La société n’a pas encore fourni de calendrier révisé mais promet une mise à jour lors de sa conférence téléphonique sur les résultats du quatrième trimestre 2025 en février.
Concurrence sur le marché des poids moyens
Neutron est conçu pour concurrencer directement le Falcon 9 de SpaceX, offrant une capacité de charge utile similaire (jusqu’à 28 700 livres en orbite terrestre basse) et une réutilisabilité partielle. Cela en fait un élément clé de la stratégie de Rocket Lab visant à s’étendre au-delà des lancements de petits satellites. Ce retard souligne les défis liés à l’entrée sur le marché des avions de taille moyenne, où SpaceX domine déjà.
Prochaines étapes pour Rocket Lab
Rocket Lab indique qu’il analyse les données des tests pour identifier la cause de la rupture et poursuivra le développement en utilisant le prochain réservoir de niveau 1 actuellement en production. L’entreprise reste engagée dans le développement de Neutron, mais cet incident rappelle brutalement les risques inhérents aux fusées.
« Nous testons intentionnellement les structures jusqu’à leurs limites pour valider leur intégrité structurelle… afin de garantir que les exigences rigoureuses d’un lancement réussi peuvent être confortablement satisfaites. »
Le revers est important, mais l’histoire de Rocket Lab en matière de développement itératif et de tests rapides suggère que l’entreprise tirera les leçons de cet échec et adaptera sa conception en conséquence. Ce retard signifie toutefois que Neutron ne contestera pas la domination de SpaceX à court terme.
