Pour la première fois dans l’histoire, des scientifiques suivent des papillons monarques individuels sur des milliers de kilomètres, depuis l’extrême nord de l’Ontario jusqu’à leurs aires d’hivernage au centre du Mexique. Cette percée, rendue possible par des balises radio miniatures alimentées par l’énergie solaire, est sur le point de révéler des informations cruciales sur la vie mal comprise des insectes migrateurs – dont beaucoup sont aujourd’hui en fort déclin.
Le saut technologique
La clé de ce suivi sans précédent est une petite étiquette pesant seulement 60 milligrammes et coûtant 200 dollars. Les chercheurs ont déployé plus de 400 balises cette année, surveillant les voyages des papillons en temps réel via une application pour téléphone portable développée par Cellular Tracking Technologies, une société basée dans le New Jersey. Pour mettre les choses en perspective, chaque monarque étiqueté porte un poids équivalent à un demi-raisin et trois grains de riz non cuits.
“Il n’y a rien d’étonnant à cela”, déclare Cheryl Schultz, spécialiste des papillons à l’Université de l’État de Washington. La capacité de suivre les mouvements de ces insectes pourrait être vitale pour inverser le déclin de leur population, qui a entraîné une baisse de 22 % de l’abondance des papillons au cours des deux dernières décennies.
Au-delà des autocollants : une nouvelle ère de suivi
Le suivi traditionnel des monarques reposait sur des étiquettes autocollantes de faible technologie, déployées depuis 1935. Alors que Monarch Watch, fondée par le Dr Orley Taylor, marque plus de 100 000 monarques chaque année, moins de 1 % sont retrouvés dans les colonies d’hiver. Même une fois récupérées, ces étiquettes ne révèlent que le point de départ du papillon, laissant le long voyage mystérieux. Les nouvelles balises radio comblent cette lacune, en fournissant des données continues sur les itinéraires, les comportements et les défis des papillons.
Ce que révèlent les données
Les premières découvertes remodèlent déjà notre compréhension de la migration des monarques. Les chercheurs découvrent que le voyage est bien plus dramatique qu’on ne le pensait auparavant, avec de nombreux papillons déviés de leur trajectoire mais utilisant leurs puissants muscles des ailes et leurs capacités innées de navigation pour récupérer.
«Nous pouvons déjà constater que beaucoup de choses que nous pensions savoir sur la façon dont ces insectes se déplacent sont des simplifications excessives», explique le Dr Taylor.
Les monarques naviguent à l’aide de deux systèmes sophistiqués : une boussole solaire et une boussole magnétique de secours qui repose sur la lumière ultraviolette. Cependant, la façon dont ils localisent les mêmes colonies isolées année après année reste un mystère. Les taux de survie sont faibles : moins d’un monarque sur quatre termine son voyage, succombant aux vents, aux prédateurs ou à l’épuisement.
Vue d’ensemble : une espèce soumise au stress
L’urgence de cette recherche découle du déclin alarmant des populations de monarques. Les colonies d’hiver au Mexique, qui se chiffraient autrefois en centaines de millions dans les années 1990, dépassent rarement aujourd’hui les 60 millions. La population de la côte Ouest est encore plus vulnérable, avec moins de 10 000 individus observés l’hiver dernier.
Les experts attribuent ce déclin à l’influence humaine : le changement climatique réduisant les sources de nectar, la déforestation menaçant les colonies et l’utilisation généralisée d’herbicides éliminant l’asclépiade, l’habitat de reproduction essentiel des monarques.
L’entreprise derrière la révolution
Cellular Tracking Technologies, une entreprise de 36 employés opérant dans un hangar de l’aéroport du New Jersey, a été pionnière dans le développement de ces dispositifs de suivi miniatures. Fondée par Michael Lanzone, l’entreprise a passé deux décennies à perfectionner la technologie, désormais applicable à des animaux allant des bourdons aux éléphants de mer.
Premiers résultats : suivi des réussites
Les tests sur le terrain ont commencé en septembre, avec des chercheurs canadiens marquant 30 monarques en Ontario. Les résultats ont été immédiats : l’application a montré des papillons volant directement au-dessus du lac Érié et atterrissant dans des villes comme Cleveland.
Une femelle marquée, désignée LPM021, avait volé plus de 425 milles au-delà des colonies connues fin novembre. Un autre monarque, JMU004, marqué en Virginie, a terminé son voyage jusqu’à la colonie d’El Rosario au Mexique, arrivant quelques heures seulement avant un concurrent du Kansas.
Et ensuite : rester dans le jeu
Même si la « course » pour retrouver le premier monarque jusqu’au Mexique était ludique, le véritable objectif est de comprendre l’ensemble du processus de migration. Les chercheurs pensent que les données révéleront comment les monarques naviguent, s’adaptent aux défis et, finalement, survivent.
« Il ne s’agit pas de gagnants et de perdants », explique le Dr Brown. “Il s’agit de rester dans le jeu.” La nouvelle technologie de suivi est une étape essentielle pour garantir que ces insectes emblématiques restent une partie de notre monde pour les générations à venir.
