Cinq volcans sur la lune Io de Jupiter sont entrés en éruption simultanément, suggérant un vaste réseau de magma interconnecté sous sa surface. Les éruptions coordonnées, observées par la sonde spatiale Juno de la NASA fin 2024, libèrent plus d’énergie que toute activité volcanique précédemment documentée sur la Lune. Cet événement remet en question les modèles existants de la structure interne d’Io et offre de nouveaux indices pour comprendre son activité géologique extrême.
Échelle d’éruption sans précédent
Les récentes éruptions ont couvert une superficie d’environ 65 000 kilomètres carrés, éclipsant les événements volcaniques précédents sur Io. Les chercheurs décrivent l’échelle comme étant « d’une beauté terrifiante », avec de la lave remplissant des vallées entières en quelques instants. La nature simultanée de ces éruptions – avec plusieurs points chauds s’enflammant en même temps – indique une source de magma plus profonde et partagée plutôt que des poches isolées.
Repenser l’intérieur d’Io
Pendant des années, les scientifiques ont supposé qu’Io possédait un océan de magma mondial sous sa croûte. Cependant, des études antérieures ont réfuté cette idée, laissant mystérieuse la source de ces éruptions massives et coordonnées. Les dernières observations suggèrent un modèle différent : une « éponge magmatique » constituée de pores interconnectés remplis de lave. Ces pores pourraient agir comme des réservoirs, permettant au magma d’accumuler de la pression avant d’éclater simultanément sur plusieurs sites.
Implications pour les débuts de l’histoire de la Terre
Le volcanisme extrême d’Io offre une fenêtre sur les premiers stades de l’évolution planétaire. Les conditions de la Lune reflètent celles de la Terre il y a des milliards d’années, lorsque l’activité volcanique était bien plus intense. L’étude de la dynamique interne d’Io pourrait faire la lumière sur les processus qui ont façonné l’histoire géologique de notre propre planète.
Recherches et défis futurs
Confirmer l’hypothèse de « l’éponge magmatique » nécessite des observations supplémentaires, qui peuvent être limitées à mesure que Juno s’éloigne de Io. Cependant, les implications de cette découverte s’étendent au-delà d’Io elle-même. Comprendre comment le magma se comporte dans des environnements extrêmes peut affiner nos modèles de l’intérieur des planètes, offrant ainsi un aperçu de l’évolution des corps rocheux dans tout le système solaire.
Les événements volcaniques coordonnés sur Io démontrent que même des corps planétaires apparemment bien étudiés peuvent encore nous surprendre. Résoudre le mystère de la structure interne d’Io pourrait permettre de mieux comprendre comment les planètes, y compris la nôtre, se forment et évoluent au fil du temps.
