Robert H. Bartlett, le chirurgien pionnier largement connu comme le “père de l’oxygénation extracorporelle par membrane” (ECMO), est décédé le 20 octobre à son domicile d’Ann Arbor, Michigan, à l’âge de 86 ans. Sa mort, à la suite d’une maladie prolongée, marque la fin d’une ère d’innovation médicale et met en évidence l’impact profond de l’ECMO sur le sauvetage d’innombrables vies dans le monde entier.
Bartlett a consacré sa carrière au développement de l’ECMO, un système de survie qui prend temporairement en charge les fonctions des cœurs et des poumons défaillants. Imaginez ceci: lorsqu’un patient souffre d’une détresse respiratoire aiguë, d’un arrêt cardiaque ou d’un traumatisme grave, l’ECMO intervient comme une bouée de sauvetage externe.
Une machine ECMO agit à la fois comme un cœur mécanique et un poumon artificiel. Il élimine méticuleusement le sang du corps, ajoute de l’oxygène, expulse le dioxyde de carbone, réchauffe le sang à une température normale, puis le remet en circulation. Ce processus continu peut durer des jours, des semaines ou même plus longtemps, ce qui donne aux patients gravement blessés un temps précieux pour que leurs propres organes guérissent.
Considérez-le comme un pont-l’ECMO permet au corps d’un patient de se reposer et de récupérer pendant que les médecins s’attaquent au problème sous-jacent. Il est utilisé dans une variété de situations d’urgence:
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- Aide vitale En cas de maladie: * * L’ECMO a été cruciale dans le traitement des cas graves de pneumonie, en particulier lors d’épidémies comme la grippe H1N1 (2009) et le COVID-19 (2020).
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- Pont vers la transplantation: * * Pour les patients en attente d’une transplantation cardiaque ou pulmonaire, l’ECMO leur fait gagner un temps précieux jusqu’à ce qu’un organe donneur soit disponible.
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- Traitement des blessures graves: * * Après des incidents traumatiques comme des accidents de voiture, l’ECMO peut stabiliser les patients souffrant de blessures thoraciques graves ou de caillots sanguins qui compromettent la circulation sanguine.
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L’impact de l’ECMO est stupéfiant: selon l’Extracorporeal Life Support Organization (ELSO), fondée par le Dr Bartlett lui-même, plus de 260 000 nouveau-nés, enfants et adultes gravement malades ont reçu ce traitement dans le monde entier. Plus de 54% des patients survivent à l’intervention ECMO et quittent l’hôpital. Plus de 100 000 vies ont été sauvées grâce à cette technologie remarquable.
“À la base”, explique la Dre Helen Ouyang, professeure agrégée de médecine d’urgence à l’Université Columbia qui a étudié de manière approfondie l’ECMO, “il s’agit de maintenir le cerveau en vie jusqu’à ce que le corps puisse être réparé.”La croyance inébranlable du Dr Bartlett en l’ECMO a alimenté des décennies de recherches et d’essais cliniques inlassables.
Son parcours a commencé en 1965 alors qu’il travaillait avec le célèbre chirurgien cardiaque pédiatrique Dr Robert Gross à l’Hôpital pour enfants de Boston. Être témoin des limites des machines cœur-poumon existantes pour une utilisation à long terme pendant la chirurgie a déclenché la vision du Dr Bartlett: un appareil capable d’oxygéner continuellement le sang à l’extérieur du corps pendant des jours, révolutionnant potentiellement le traitement de l’insuffisance cardiaque et pulmonaire. Cela l’a amené à consacrer sa vie au développement de l’ECMO.
Les premiers obstacles se sont avérés intimidants. Un essai clinique pivot dans les années 1970 a donné des résultats décevants en raison de protocoles incohérents et d’un manque d’expertise généralisée. L’ECMO a été en grande partie abandonnée pour les patients adultes pendant les trois décennies suivantes. Cependant, la persévérance du Dr Bartlett a porté ses fruits dans le traitement des nouveau-nés dont le cœur et les poumons étaient sous-développés ou endommagés.
En 1975, il a obtenu un succès historique à l’Université de Californie à Irvine. Un nouveau-né abandonné par sa mère sans papiers, luttant contre une grave insuffisance pulmonaire, a reçu un traitement ECMO et s’est rétabli après six jours. Le nourrisson, nommé Esperanza (“Espoir”) par les infirmières, a continué à mener une vie bien remplie et est resté en contact avec le Dr Bartlett jusqu’à son décès.
Cette percée a marqué un tournant pour l’ECMO. Ce qui était autrefois une condamnation à mort quasi certaine pour les nouveau-nés qui avaient du mal à respirer s’est transformé en un taux de survie de 80% grâce à cette technologie innovante. Esperanza Pineda, maintenant âgée de 50 ans, attribue directement au Dr Bartlett le mérite de lui avoir sauvé la vie: “Si le Dr Bartlett n’était pas là ce jour-là où je suis née, je ne serais pas là aujourd’hui.”
Plus récemment, l’ECMO a connu une reconnaissance renouvelée lors de crises sanitaires mondiales telles que la pandémie de grippe H1N1 et le COVID-19. Il a apporté un soutien crucial aux patients gravement malades aux prises avec une détresse respiratoire sévère, sauvant d’innombrables vies en première ligne de ces pandémies.
Au-delà de son expertise chirurgicale et de ses contributions scientifiques, le Dr Bartlett a mené une vie dynamique remplie de musique et de littérature. Il était un euphonium accompli et un contrebassiste, se produisant dans divers orchestres et groupes tout au long de sa carrière. Le Dr Bartlett a également écrit deux romans, explorant les thèmes de la médecine, du droit et de la philosophie.
L’héritage de Robert H. Bartlett s’étend bien au-delà de la salle d’opération et dans le domaine de l’innovation et de la résilience humaine. Son engagement indéfectible à développer l’ECMO a transformé les soins médicaux pour les patients gravement malades dans le monde entier, offrant de l’espoir là où il n’y en avait pas autrefois. Sa quête inlassable du savoir a laissé un impact durable qui continuera de sauver des vies pour les générations à venir.
