Pendant plus de 3 500 ans avant l’arrivée des chats domestiques via la Route de la Soie, les habitants de la Chine ancienne vivaient aux côtés des chats léopards dans des colonies, favorisant une relation à long terme antérieure de plusieurs millénaires à l’arrivée de Felis catus. De nouvelles recherches génomiques confirment que ces félidés sauvages n’étaient pas seulement des visiteurs occasionnels mais faisaient partie intégrante de la vie humaine, occupant une niche qu’occupèrent plus tard les chats domestiques.
Une histoire de coexistence
L’étude, publiée dans Cell Genomics, a analysé le génome de 22 os de félidés anciens découverts dans 14 sites archéologiques à travers la Chine et datant de 3 500 av. Les résultats montrent une chronologie claire : les chats léopards ( Prionailurus bengalensis ) ont été la principale présence féline en Chine pendant des siècles, tandis que les chats domestiques ne sont apparus que vers 700 après J.-C. – une introduction relativement récente apportée par les marchands parcourant la Route de la Soie. Les premières traces de chats domestiques proviennent de la ville de Tongwan, un centre commercial essentiel de l’ouest de la Chine.
Cela signifie que pendant des milliers d’années, les anciens Chinois entretenaient une relation établie avec les chats léopards, bien avant que le chat sauvage africain domestiqué ( Felis lybica ) ne s’installe dans la région.
Le “tigre tueur de poulet” et l’utilité humaine
Les chercheurs suggèrent que les chats léopards ont probablement joué un rôle dans la lutte antiparasitaire, s’attaquant aux rongeurs dans les villages et les champs. Le co-auteur de l’étude, Shu-Jin Luo, de l’Université de Pékin, explique que les gens ont peut-être même tenté d’élever des bébés chats léopards à des fins de chasse, bien que leur domestication complète n’ait jamais eu lieu.
Cependant, la relation n’était pas sans inconvénients. Dans certaines régions de Chine, les chats léopards sont encore connus sous le nom de « tigre tueur de poulets », un surnom qui reflète leur tendance à s’attaquer aux volailles. À mesure que l’agriculture évoluait et que l’élevage de poulets devenait plus répandu, les chats léopards devinrent moins les bienvenus.
L’essor des chats domestiques et un écosystème en évolution
La transition n’a pas été immédiate. Il y a un écart de 600 ans entre les derniers restes de chats léopard identifiés et les premiers chats domestiques. Ce déclin coïncide avec la période de division (220-589 après J.-C.) en Chine, marquée par la guerre, des climats plus froids et une baisse des rendements agricoles. La perte de terrains de chasse pour les chats léopards, combinée à la préférence croissante pour l’élevage de poulets, a probablement contribué à leur disparition des établissements humains.
Les chats domestiques, avec leurs proies plus petites et leur tempérament plus docile, ont finalement pris leur place. L’arrivée des races domestiques ne visait pas à répondre à un besoin que les chats léopards ne pouvaient pas combler, mais à trouver une espèce mieux adaptée aux besoins changeants de la société agricole.
L’étude renforce l’idée que la domestication des chats n’était pas un simple processus linéaire mais une interaction complexe entre les humains et plusieurs espèces félines. Ces nouvelles preuves suggèrent que la relation de la Chine ancienne avec les chats sauvages était à la fois durable et unique.
En fin de compte, l’histoire des premiers chats de Chine rappelle que la domestication consiste moins à contrôler la nature qu’à s’adapter aux conditions changeantes. Le « tigre tueur de poulets » a perdu non pas parce qu’il était inférieur, mais parce que son comportement ne correspondait plus aux priorités d’une société qui valorisait davantage les poulets que la lutte antiparasitaire.
