Une nouvelle étude a révélé trois espèces jusqu’alors inconnues de crapauds arboricoles (genre Nectophrynoides ) dans les montagnes de l’Arc oriental et les hautes terres du sud de la Tanzanie. Ces amphibiens remarquables partagent une caractéristique rare : ils donnent naissance à des petits vivants (« crapauds ») qui contournent le stade typique du têtard. Cette découverte met en évidence l’incroyable diversité au sein de ce groupe unique et soulève d’importantes questions de conservation.
La reproduction vivante est exceptionnellement rare dans le monde des amphibiens, pratiquée par moins de 1 % des espèces de grenouilles et de crapauds. Le genre Nectophrynoides était déjà connu pour cette stratégie de reproduction inhabituelle, mais il compte désormais un plus grand nombre de ces « porteurs vivants ». Avant cette découverte, seules 17 des plus de 7 000 espèces de grenouilles et de crapauds produisaient des petits vivants, dont 13 appartenaient au genre Nectophrynoides. Les espèces nouvellement identifiées – Nectophrynoides saliensis, Nectophrynoides luhomeroensis et Nectophrynoides uhehe – augmentent considérablement les deux totaux.
Du morceau à quatre espèces distinctes
Initialement, les scientifiques pensaient qu’une seule espèce, Nectophrynoides viviparus, était répandue dans les montagnes de l’Arc oriental et les hautes terres du sud de la Tanzanie. Cependant, l’analyse génétique couplée à un examen méticuleux des spécimens de musée et des vocalisations a révélé quatre espèces distinctes habitant cette région.
“Certains de ces spécimens ont été collectés il y a plus de 120 ans”, a déclaré Alice Petzold, co-auteur de l’étude et scientifique évolutionniste à l’Université de Potsdam en Allemagne. “Nos travaux muséomiques ont pu révéler exactement à quelles populations appartenaient ces vieux spécimens, nous donnant beaucoup plus de confiance pour les travaux futurs sur ces crapauds.”
Une cause de préoccupation en matière de conservation ?
Tandis que N. viviparus était auparavant considéré comme non vulnérable ou en voie de disparition en raison de sa large répartition présumée, la découverte de ces espèces plus petites et plus isolées géographiquement soulève des inquiétudes quant à leur état de conservation. Chaque espèce peut être confrontée à de plus grandes menaces dans son habitat fragmenté. La perte d’une espèce étroitement apparentée, Nectophrynoides asperginis, en 2009, suite à un projet de construction de barrage et à une épidémie de maladie fongique, rappelle brutalement la fragilité de ces écosystèmes.
Besoin urgent de recherches plus approfondies
“Les forêts où l’on sait que ces crapauds sont présents disparaissent rapidement”, a prévenu John Lyakurwa, co-auteur de l’étude et biologiste à l’Université de Dar es Salaam en Tanzanie. Ces habitats fragiles sont menacés à la fois par l’activité humaine et le changement climatique. Les recherches futures se concentreront sur l’évaluation des menaces spécifiques auxquelles est confrontée chaque espèce et sur l’élaboration de stratégies de conservation ciblées pour les protéger avant qu’il ne soit trop tard.
