Les chercheurs sur la faune ont commencé à vacciner les phoques moines d’Hawaï, une espèce en voie de disparition, contre le virus de la grippe aviaire H5N1, marquant une étape cruciale dans la protection d’une espèce vulnérable contre une épidémie mondiale à propagation rapide. Cet essai fait suite à des tests initiaux réussis sur des éléphants de mer du Nord, où le vaccin s’est avéré sûr et a stimulé une réponse anticorps.
La menace croissante qui pèse sur les mammifères marins
La décision d’inclure les phoques moines dans l’étude a été accélérée par la récente résurgence du virus à Hawaï, une région auparavant protégée par son éloignement. La grippe aviaire, bien qu’historiquement préoccupante pour les volailles, s’est révélée de plus en plus mortelle pour les mammifères marins, notamment les phoques et les lions de mer, ce qui a alarmé les défenseurs de l’environnement.
“Il s’agit d’une menace réelle, réelle pour la population”, a déclaré le Dr Sophie Whoriskey, chercheuse principale au Marine Mammal Center. Cette urgence reflète le statut précaire des phoques moines : il n’en reste que 1 600 à l’état sauvage, après avoir été chassés jusqu’à l’extinction au XIXe siècle.
Une espèce au bord du gouffre
Bien que les efforts de conservation aient aidé la population de phoques moines à rebondir au cours de la dernière décennie, ils restent vulnérables à la perte de leur habitat, aux engins de pêche et à la pénurie de nourriture. L’introduction d’un virus hautement mortel comme le H5N1 pourrait annuler des acquis durement acquis.
L’essai du vaccin est mené en collaboration avec la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), et les premiers résultats obtenus sur les éléphants de mer suggèrent une voie à suivre prometteuse. Cependant, l’efficacité et la durabilité à long terme de l’immunité restent inconnues, et les chercheurs se lancent dans une course contre la montre pour protéger les populations vulnérables avant que le virus ne s’implante plus largement.
La propagation de la grippe aviaire aux mammifères marins est une préoccupation croissante, motivée par des facteurs tels que le changement climatique et l’interaction accrue entre l’homme et la faune. Ces épidémies soulèvent des questions cruciales sur la gestion des maladies de la faune sauvage et sur la nécessité d’une intervention proactive dans les écosystèmes soumis à des stress.
L’extension de l’essai aux phoques moines souligne la gravité de la menace et l’urgence de trouver des solutions efficaces avant que de nouveaux déclins de population ne se produisent.
