Le Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral a fourni une image révolutionnaire du système stellaire AFGL 4106, révélant les dernières étapes chaotiques mais magnifiques de deux étoiles massives. Ce système binaire offre un aperçu unique de la façon dont les étoiles perdent leur masse avant de s’effondrer en nébuleuses, matière première de la future formation d’étoiles.
L’évolution stellaire en action
AFGL 4106 se compose de deux étoiles à différents moments de leur agonie. Une étoile a déjà expulsé des quantités importantes de gaz et de poussière, formant une enveloppe dense. L’autre est dans un stade d’effondrement plus avancé. Ce processus, bien que destructeur pour les étoiles elles-mêmes, est essentiel à l’évolution galactique. Les étoiles ne disparaissent pas simplement ; ils recyclent leurs matériaux dans le cosmos.
L’instrument SPHERE du VLT, conçu pour observer des objets faibles à proximité d’étoiles brillantes, a surmonté le défi du contraste lumineux extrême. Cela a permis aux astronomes de cartographier pour la première fois les débris éjectés et de caractériser avec précision les étoiles mourantes. Les images montrent les étoiles elles-mêmes apparaissant comme des vides noirs, conséquence de leur luminosité écrasante saturant le détecteur.
Influence de l’étoile compagnon
La forme de la nébuleuse entourant AFGL 4106 est loin d’être symétrique. La présence d’une étoile compagnon déforme considérablement l’éjection de gaz, éloignant les nuages de poussière et de gaz d’une forme parfaitement sphérique. Cette interaction démontre comment les systèmes binaires peuvent modifier considérablement l’évolution des étoiles mourantes. La gravité et la pression de rayonnement de l’étoile compagnon sculptent la nébuleuse, créant des structures uniques et asymétriques.
L’équipe de recherche, dirigée par le Dr Gabriel Tomassini, a utilisé la capacité de SPHERE à corriger les turbulences atmosphériques, produisant des images exceptionnellement nettes. Leur analyse contraint les propriétés physiques et l’état évolutif du système.
Implications pour l’évolution stellaire
Cette étude contribue à notre compréhension des processus de perte de masse dans les binaires massifs et de la façon dont se forment les nébuleuses autour des étoiles évoluées. Les résultats paraissent dans la revue Astronomy & Astrophysics, fournissant des informations détaillées sur les derniers instants des étoiles massives.
Ces observations montrent que la mort stellaire est rarement un événement solitaire ; les interactions avec les étoiles compagnons jouent un rôle crucial dans la formation des restes et dans la formation future des étoiles.
Les observations continues du VLT promettent de nouvelles révélations sur l’interaction complexe des forces qui régissent l’évolution des étoiles et le cycle de la matière dans l’univers.
