Un lien récemment découvert entre un type courant de virus du papillome humain (VPH) et un cancer de la peau agressif soulève de nouvelles questions sur les stratégies de traitement pour certains patients. Alors que le VPH est principalement connu comme la cause des cancers du col de l’utérus et de la gorge, on pensait auparavant qu’une souche spécifique appelée bêta-VPH ne faisait qu’aggraver les dommages causés par les UV et contribuait au cancer de la peau dans de rares cas. Une étude récente publiée dans The New England Journal of Medicine suggère que ce virus pourrait jouer un rôle plus direct : détourner les cellules du corps pour alimenter la croissance du cancer.
Cette découverte surprenante est issue de l’examen d’une femme de 34 ans atteinte d’un carcinome épidermoïde cutané récurrent (cSCC) sur le front. Malgré l’immunothérapie et plusieurs interventions chirurgicales, les tumeurs ont continué à réapparaître. L’analyse génétique a révélé que le bêta-HPV s’était intégré dans l’ADN de ses cellules tumorales, produisant des protéines virales favorisant activement le développement du cancer. Cette découverte est sans précédent : le bêta-HPV n’a jamais été observé auparavant s’intégrant dans l’ADN cellulaire, et encore moins favorisant ainsi la croissance du cancer.
Le cas de cette femme contenait un indice crucial : elle souffrait d’un trouble immunitaire héréditaire qui empêchait ses cellules T d’attaquer efficacement le VPH. Alors que son système immunitaire pouvait encore réparer les dommages causés à l’ADN par les rayons UV (la cause typique du cSCC), la déficience de ses cellules T a permis au bêta-HPV d’infiltrer ses cellules cutanées et de déclencher une croissance cancéreuse.
En outre, cette patiente luttait également contre d’autres maladies liées au VPH, notamment des verrues sur la peau et dans la bouche. Cela a mis en évidence un lien potentiel entre un système immunitaire affaibli, une susceptibilité accrue aux cancers liés au VPH et la gravité globale de la maladie.
Après que la cause de son CSC agressif ait été identifiée, la femme a reçu une greffe de cellules souches de moelle osseuse. Cela a remplacé ses cellules T dysfonctionnelles par des cellules saines, éliminant ainsi efficacement le cancer de la peau et toutes les autres affections liées au VPH. Il est remarquable que ces problèmes ne soient pas réapparus au cours d’une période de suivi de trois ans.
Ce résultat positif souligne l’importance des approches médicales collaboratives. “Cette découverte et ce résultat positif n’auraient pas été possibles sans l’expertise combinée de virologues, d’immunologistes, d’oncologues et de spécialistes de la transplantation travaillant tous sous le même toit”, explique le Dr Andrea Lisco de l’Institut national américain des allergies et des maladies infectieuses (NIAID).
Bien que cette recherche ne diminue pas le rôle des rayons UV dans l’apparition du cancer de la peau, elle souligne que d’autres facteurs, tels qu’un système immunitaire affaibli, peuvent augmenter considérablement le risque et contribuer à une maladie plus agressive. Cela suggère qu’il pourrait y avoir une population plus large souffrant de maladies similaires, nécessitant des stratégies de traitement adaptées.
Cette affaire offre de l’espoir pour des thérapies ciblées contre le cancer spécifiquement destinées aux personnes dont le système immunitaire est affaibli. Cette approche pourrait s’avérer bien plus efficace que les traitements conventionnels. Le Dr Lisco souligne les implications potentielles de cette découverte : « Cette découverte pourrait complètement changer notre façon de penser le développement, et par conséquent le traitement, du CSCc chez les personnes dont l’état de santé compromet la fonction immunitaire. »
Le succès de la vaccination contre l’alpha-HPV (la souche responsable de nombreux cancers du col de l’utérus et de la gorge) constitue un précédent positif. Cette mesure préventive très efficace a considérablement réduit les décès dus à ces types de cancer spécifiques. Bien qu’un remède unique pour tous les cancers reste insaisissable, les recherches en cours continuent de conduire à une amélioration des taux de survie pour de nombreux types de cancer, y compris le CSC – des avancées telles que cette découverte contribueront probablement davantage à ces progrès.
