Penelitian baru yang dipublikasikan di Nature Communications mengungkapkan bahwa penambangan mineral baterai di laut dalam dapat mengganggu jaring makanan laut yang penting, sehingga berpotensi berdampak pada populasi ikan dan mata pencaharian orang-orang yang bergantung pada sumber daya tersebut. Studi ini menyoroti risiko yang signifikan: limbah yang dihasilkan dari operasi penambangan dapat membuat hewan-hewan kecil seperti zooplankton dan makhluk hidup lain yang mengonsumsinya kelaparan, sehingga menimbulkan dampak yang meluas ke seluruh ekosistem laut.
Perlombaan untuk Mendapatkan Mineral Laut Dalam dan Kekhawatiran yang Berkembang
Dorongan untuk mengekstraksi mineral dari dasar laut dalam mendapatkan momentum seiring dengan meningkatnya permintaan bahan baterai. Presiden Trump berupaya mempercepat proses ini dengan berupaya menghindari hukum internasional dan memberikan izin kepada perusahaan untuk menambang dasar laut untuk penggunaan komersial. Upaya ini telah mendorong Otoritas Dasar Laut Internasional (ISA) untuk mengembangkan “kode pertambangan” yang bertujuan untuk mengatur penambangan laut dalam dan melindungi sumber daya alam bersama.
Namun, dorongan ini menimbulkan kekhawatiran yang signifikan. Lebih dari 900 ilmuwan dan pakar kebijakan telah menyerukan penghentian eksploitasi laut dalam, karena khawatir akan hilangnya keanekaragaman hayati dan fungsi ekosistem yang “tidak dapat diubah”. Studi yang dilakukan saat ini, yang sebagian didanai oleh The Metals Company (TMC), sebuah startup Kanada yang bermitra dengan negara kepulauan Nauru untuk memulai pemanenan komersial, menambah kompleksitas perdebatan ini.
Memahami Ancaman terhadap Zooplankton
Penelitian ini berfokus pada “zona senja”, yang terletak 200 hingga 1.500 meter di bawah permukaan laut—wilayah yang dihuni oleh berbagai bentuk kehidupan, termasuk zooplankton, ikan kecil, krustasea, mikronekton, dan makhluk agar-agar. Zooplankton memakan bahan organik yang melayang turun dari atas, memainkan peran penting dalam jaring makanan laut.
Penulis studi tersebut menemukan bahwa limbah yang dilepaskan dari operasi penambangan ke zona senja akan membanjiri area tersebut dengan partikel berukuran serupa dengan partikel yang dikonsumsi oleh zooplankton. Namun, menurut para peneliti, partikel-partikel ini jauh lebih sedikit nutrisinya – 10 hingga 100 kali lebih sedikit. Mereka membandingkan nilai gizi partikel tersebut menggunakan konsentrasi asam amino dan menggambarkan partikel limbah pertambangan sebagai “makanan cepat saji” yang kekurangan bahan organik esensial.
“Kami mencoba untuk melawan hal tersebut dan mengerem proses ini,” kata Michael Dowd, penulis utama studi tersebut. “Rencana yang ada saat ini akan menimbulkan dampak yang parah.”
Efek Bertingkat di Seluruh Jaring Makanan
Konsekuensi dari kelaparan zooplankton sangat luas. Mikronekton, organisme kecil yang mengonsumsi zooplankton, kemudian akan menderita, diikuti oleh ikan yang lebih besar seperti tuna dan ikan todak yang bergantung pada mikronekton untuk makanannya. Zooplankton juga bermigrasi ke permukaan laut untuk mencari makan sebelum kembali ke zona senja, memainkan peran penting dalam mengangkut karbon jauh ke laut—sebuah proses yang membantu mengatur iklim bumi. Melepaskan sejumlah besar partikel miskin nutrisi ke zona senja akan mengganggu berbagai tingkat jaring makanan di laut.
Lebih jauh lagi, penelitian ini menyoroti bahwa membuang limbah pertambangan di perairan yang lebih dangkal, yang dekat dengan predator tingkat tinggi, kemungkinan besar akan menimbulkan risiko serupa atau bahkan lebih buruk. Kurangnya data yang tersedia mengenai potensi dampak limbah pertambangan di kedalaman kolom air, dimana spesies baru masih ditemukan dan beberapa spesies dari kedalaman yang lebih dangkal bermigrasi untuk menghindari predator.
Potensi Mitigasi dan Solusi Alternatif
Para peneliti mengakui bahwa mitigasi dampak buruk penambangan laut dalam dapat dilakukan dengan mengembalikan limbah sedimen ke dasar laut, tempat limbah tersebut pertama kali diekstraksi. Namun, pendekatan ini kemungkinan besar akan lebih rumit dan mahal.
Selain strategi mitigasi, penulis penelitian menyarankan untuk mencari solusi alternatif untuk mengurangi permintaan mineral yang baru ditambang. “Kita bisa mendaur ulang [limbah elektronik] kita, kita bisa menambang sampah kita,” kata Brian Popp, salah satu penulis penelitian ini. Kemajuan dalam teknologi baterai—seperti alternatif pengganti baterai konvensional yang dapat diisi ulang—dan program daur ulang limbah elektronik yang kuat dapat secara signifikan mengurangi kebutuhan akan penambangan di laut dalam dan mencegah krisis lingkungan lebih lanjut.
Meskipun TMC menyatakan bahwa pihaknya berencana membuang limbah pada kedalaman yang lebih dalam (2.000 meter), di bawah zona senja yang diteliti dalam makalah tersebut, dan partikel limbah tersebut menghilang dengan cepat, penelitian baru ini menggarisbawahi perlunya kehati-hatian dan pemahaman yang lebih menyeluruh mengenai potensi konsekuensi ekologis dari penambangan laut dalam sebelum melanjutkan. Penelitian ini menambah bukti-bukti yang mendukung seruan untuk menghentikan eksploitasi laut dalam dan komitmen terhadap alternatif yang berkelanjutan.
Pada akhirnya, melanjutkan penambangan di laut dalam tanpa pemahaman penuh akan risikonya dapat menimbulkan dampak yang sangat buruk dan tidak dapat diubah lagi terhadap sumber makanan laut yang penting, serta mengancam ekosistem laut dan mata pencaharian manusia.
