Penemuan sirip orca yang dikunyah baru-baru ini di pantai-pantai Rusia menegaskan aspek yang mengganggu namun penting dari perilaku paus pembunuh: kanibalisme. Para ilmuwan percaya bahwa pemangsaan ini, terutama oleh “Bigg’s” atau orca yang bersifat sementara, dapat menjelaskan mengapa populasi orca lainnya, seperti orca “Resident” pemakan ikan, hidup dalam kelompok keluarga yang sangat erat.
Bukti: Sirip Menceritakan Kisah Suram
Para peneliti yang dipimpin oleh Olga Filatova di Universitas Southern Denmark menganalisis sirip punggung yang terdampar di Pulau Bering, Rusia. Sirip ini memiliki bekas gigi yang jelas merupakan bekas gigitan paus pembunuh. Awalnya, penandaan seperti itu biasa terjadi pada sisa-sisa paus yang diburu oleh orca Bigg, yang dikenal memangsa mamalia laut. Namun, pada tahun 2022 dan 2024, para peneliti menemukan sirip milik orca yang tinggal di selatan—populasi yang terkenal karena pola makannya yang kaya akan salmon dan ikatan sosialnya—mengalami kerusakan akibat predator yang sama.
Pengujian genetik mengkonfirmasi identitas orca yang dimangsa, memperjelas bahwa paus pembunuh terkadang memangsa jenis mereka sendiri. Meskipun perburuan tidak bisa sepenuhnya dikesampingkan, Filatova menekankan bahwa bangkai paus segar biasanya tenggelam dengan cepat, sehingga kemungkinan besar terjadi pemangsaan.
Mengapa Orca Hidup Berkelompok: Pertahanan Terhadap Predator
Penemuan ini menunjukkan bahwa orca Bigg kadang-kadang menargetkan orca Resident. Orca Residen, yang hidup dalam kelompok keluarga besar dan stabil, mungkin telah mengembangkan struktur sosial ini sebagai tindakan defensif terhadap pemangsaan. Sama seperti banyak hewan darat yang berkelompok untuk berlindung, keluarga orca yang erat ini mungkin bekerja sama untuk menangkal serangan.
“Setidaknya sekarang kita tahu kanibalisme memang terjadi, tapi menurut saya kanibalisme bukanlah hal yang umum,” kata Filatova.
Bukti mendukung teori ini: Orca residen terlihat mengusir kelompok orca Bigg yang lebih kecil, dan orca Bigg terlihat menghindari area yang ditempati oleh kelompok residen yang lebih besar. Perilaku ini menyiratkan strategi pertahanan fungsional.
Hubungan yang Kompleks: Bukan Hanya Kanibalisme
Implikasinya lebih dari sekedar pemangsaan. Orca sangat cerdas dan menunjukkan perilaku sosial yang kompleks. Fakta bahwa orca Bigg terkadang membunuh anak paus yang baru lahir tanpa memakannya, tampaknya untuk memanipulasi peluang kawin, mengungkap sisi gelap dari agresi mereka.
Spesies lain, seperti paus pilot bersirip panjang, juga membentuk kelompok yang rapat untuk bertahan melawan orca, yang menunjukkan adanya tekanan evolusi yang sama. Beberapa peneliti, seperti Michael Weiss di Pusat Penelitian Paus, berpendapat bahwa tanda pada sirip mungkin juga disebabkan oleh agresi intra-spesies, bukan pemangsaan.
Gambaran Lebih Besar: Sejarah Evolusioner yang Mendalam
Para peneliti berteori bahwa tekanan predasi ini mungkin telah mendorong terbentuknya struktur sosial yang erat di Residen orca sekitar 100.000 tahun yang lalu, ketika populasi orca yang berbeda mulai berinteraksi. Filatova berpendapat bahwa, dari sudut pandang orca, memakan orca lain mungkin tidak dianggap kanibalisme, mengingat terbatasnya interaksi sosial antara berbagai jenis orca.
Bukti kanibalisme pada orca menyoroti realitas brutal seleksi alam, di mana kelangsungan hidup seringkali bergantung pada agresi dan adaptasi. Struktur sosial yang ketat pada beberapa populasi paus pembunuh mungkin merupakan respons langsung terhadap ancaman yang ditimbulkan oleh jenis mereka sendiri.
