Misi Artemis 2 yang akan datang, yang dijadwalkan untuk membawa empat astronot mengelilingi bulan pada awal Maret, akan mengandalkan profil masuk kembali yang didesain ulang untuk mengurangi masalah pelindung panas yang diamati selama penerbangan Artemis 1 tanpa awak. NASA mengidentifikasi serpihan tak terduga pada bahan perlindungan termal ablatif pesawat ruang angkasa Orion setelah penurunan atmosfer pada tahun 2022, sehingga meningkatkan kekhawatiran tentang keselamatan awak untuk misi masa depan.
Masalahnya: Gas Terjebak dan Kerugian Material
Analisis pasca-penerbangan mengungkapkan lebih dari 100 area di mana bahan ablatif Avcoat terputus saat masuk kembali. Investigasi menunjukkan bahwa ventilasi gas yang tidak memadai di dalam pelindung panas menyebabkan penumpukan tekanan, yang menyebabkan keretakan dan hilangnya arang. Ini bukan kegagalan keamanan – kapsul tetap berada dalam batas suhu yang dapat diterima – tetapi hal ini menunjukkan adanya cacat dalam proses pembuatan.
Masalah inti berasal dari cara Avcoat, bahan yang juga digunakan dalam misi Apollo, diaplikasikan. Proses saat ini menggunakan blok pra-mesin yang diikat ke pelindung panas, bukan mengisi sel sarang lebah secara manual, sehingga menghemat waktu namun menciptakan jebakan tekanan.
Solusi: Masuk Kembali yang Lebih Curam dan Langsung
Untuk mengatasi masalah ini, NASA telah mengubah lintasan Artemis 2. Daripada teknik “lewati masuk” yang digunakan di Artemis 1 (yang masuk dan keluar atmosfer), pesawat ruang angkasa akan mengikuti penurunan yang lebih curam dan langsung. Perubahan ini meminimalkan waktu yang dihabiskan dalam kisaran suhu di mana material pelindung panas diamati mengalami degradasi.
Lockheed Martin, kontraktor utama Orion, telah melakukan pengujian ekstensif dan menyimpulkan bahwa lintasan yang dimodifikasi akan mengurangi kehilangan arang ke tingkat yang aman. Formula Avcoat tetap tidak berubah untuk Artemis 2, meskipun penyesuaian kepadatan direncanakan pada Artemis 3 untuk meningkatkan ventilasi gas.
Risiko dan Pengawasan yang Berkelanjutan
Meskipun ada modifikasi, kekhawatiran masih tetap ada. Sebuah laporan baru-baru ini oleh Kantor Inspektur Jenderal (OIG) NASA menandai persiapan Artemis 2 sebagai tantangan badan tersebut yang paling sensitif terhadap waktu. Meskipun rencana saat ini layak secara teknis, hal ini tidak sepenuhnya menghilangkan risiko perisai panas untuk misi masa depan.
Laporan OIG mencatat bahwa pendekatan yang dimodifikasi ini bergantung pada pengujian yang berhasil dan telah menyebabkan penundaan pada program Artemis. Perilaku pelindung panas selama masuk kembali di jalur yang lebih curam akan dipantau secara ketat, karena plasma yang terlalu panas akan memblokir komunikasi untuk sementara waktu saat turun.
“NASA bermaksud menggunakan kembali desain pelindung panas untuk Artemis 2 sambil terbang dengan lintasan masuk kembali yang dimodifikasi dan tidak terlalu parah.” — Laporan OIG NASA
Pada akhirnya, keberhasilan Artemis 2 bergantung pada kinerja pelindung panas di bawah profil masuk kembali yang baru. Misi ini merupakan langkah penting menuju kembalinya manusia ke bulan, namun juga menggarisbawahi risiko dan kompleksitas eksplorasi ruang angkasa.
