Gli astronomi utilizzando il James Webb Space Telescope (JWST) hanno scoperto un esopianeta diverso da qualsiasi altro osservato prima: PSR J2322-2650b. Questo mondo, in orbita attorno a una pulsar “vedova nera” – una stella morta in rapida rotazione – sfida le teorie esistenti sulla formazione planetaria con la sua forma e atmosfera peculiari. La scoperta solleva domande fondamentali su come i pianeti possano formarsi in condizioni estreme.
Un pianeta plasmato da forze estreme
PSR J2322-2650b ha all’incirca le dimensioni di Giove, ma è tutt’altro che sferico. Le intense forze di marea provenienti dalla vicina pulsar l’hanno allungata in una forma ellissoidale, simile a un limone o a un pallone da calcio. Questa distorsione è causata dall’immensa gravità della pulsar, che attira incessantemente il pianeta.
Il pianeta orbita attorno alla sua stella a solo 1 milione di miglia: incredibilmente vicino, completando un’orbita ogni 8 ore. Questa vicinanza si traduce in differenze di temperatura estreme tra il lato diurno (3.700°F) e quello notturno (1.200°F). La scoperta è stata possibile perché le pulsar emettono una quantità minima di luce infrarossa, che ha permesso al JWST di osservare l’atmosfera del pianeta senza interferenze.
Una composizione atmosferica senza precedenti
L’aspetto più sorprendente del PSR J2322-2650b è la sua atmosfera. Invece di molecole familiari come acqua, metano o anidride carbonica, è dominato da elio, carbonio e probabili nubi di fuliggine carbonica. A temperature così elevate, questo carbonio si condensa in diamanti che potrebbero piovere sulla superficie del pianeta.
L’atmosfera contiene alte concentrazioni di carbonio molecolare (C₂ e C₃), qualcosa mai rilevato prima su un pianeta extrasolare. Questa composizione suggerisce che il pianeta si sia formato in un modo che sfida la comprensione attuale. L’estrema mancanza di ossigeno e azoto è insolita e sconosciuta.
Perché è importante: teorie stimolanti sulla formazione planetaria
L’esistenza di PSR J2322-2650b mette in discussione le teorie consolidate sulla formazione planetaria. La composizione unica del pianeta suggerisce che non si sia formato in modo convenzionale, né sia stato probabilmente creato estraendo materiale da una stella. I modelli esistenti non possono spiegare come un ambiente così ricco di carbonio possa emergere naturalmente.
Un’ipotesi suggerisce che l’interno del pianeta potrebbe aver cristallizzato il carbonio, separandolo dall’ossigeno e dall’azoto. Tuttavia, il meccanismo che tiene lontani questi elementi più leggeri rimane un mistero. Come ha affermato un ricercatore: “Sembra escludere ogni meccanismo di formazione conosciuto”.
Questa scoperta sottolinea la grande diversità dei sistemi planetari oltre il nostro ed evidenzia i limiti dei modelli attuali. PSR J2322-2650b fornisce agli astrofisici un nuovo enigma da svelare, ampliando i confini della nostra conoscenza su come i pianeti possano esistere nell’universo.
“Questo è un nuovo tipo di atmosfera planetaria che nessuno ha mai visto prima.” – Michael Zhang, Università di Chicago.
Le condizioni insolite che circondano questo esopianeta continueranno a essere studiate mentre i ricercatori cercano di comprendere meglio gli estremi dei sistemi planetari.
