La Cina ha rinviato il ritorno di tre astronauti dalla sua stazione spaziale, citando un sospetto impatto di detriti sulla loro navicella spaziale. La decisione, annunciata mercoledì dalla China Manned Space Agency (CMSA), dà priorità alla salute e alla sicurezza dell’equipaggio.
Missione ritardata e dettagli sull’equipaggio
La missione Shenzhou-20, lanciata dal Centro di lancio satellitare Jiuquan nel deserto del Gobi, nel nord della Cina, il 24 aprile, ha segnato il 35esimo volo del programma spaziale con equipaggio cinese. Il comandante della missione Chen Dong, insieme ai compagni di equipaggio Chen Zhongrui e Wang Jie, hanno trascorso circa sei mesi in orbita presso la stazione spaziale Tiangong. Il loro ritorno al luogo di atterraggio di Dongfeng, nella Mongolia Interna, era stato previsto per giovedì.
Indagine sull’attacco della navicella spaziale
La CMSA sta attualmente conducendo un’analisi e una valutazione del rischio a seguito del sospetto sciopero. Un aspetto cruciale dell’indagine è determinare se l’impatto ha compromesso eventuali sistemi critici della navicella spaziale Shenzhou-20, mettendone potenzialmente a repentaglio il rientro sicuro nell’atmosfera terrestre.
Rischi crescenti di detriti spaziali
L’incidente evidenzia una questione più ampia: il crescente problema dei detriti spaziali. Man mano che vengono lanciati più satelliti, il rischio di collisioni e la creazione di ancora più detriti aumenta in modo significativo. I frammenti di razzi sono il principale contributore, spesso rimanendo in orbita molto tempo dopo il completamento della missione di un satellite. Inoltre, i test antisatellitari, che distruggono deliberatamente i satelliti, generano grandi volumi di spazzatura spaziale. La distruzione di un satellite meteorologico da parte della Cina nel 2007 rimane un esempio significativo, con gli scienziati che stanno ancora monitorando i detriti risultanti.
“Non li vedi e sono mortali”, ha detto Christophe Bonnal dell’Accademia Internazionale di Astronautica.
La minaccia dei piccoli detriti
Mentre gli oggetti più grandi vengono tracciati per evitare collisioni, numerosi pezzi più piccoli, micrometeoroidi e detriti, rappresentano una seria minaccia. Anche un oggetto piccolo quanto 1 millimetro può causare danni sostanziali a causa della sua velocità nello spazio. Viaggiando a una velocità di circa 100 chilometri orari, un oggetto così piccolo può avere lo stesso impatto di una palla da bowling. Gli scienziati stimano che circa 130 milioni di oggetti di questo tipo orbitano attorno alla Terra.
Aumento della probabilità di collisione
La probabilità di collisioni è aumentata negli ultimi anni, in parte a causa del dispiegamento di grandi costellazioni di satelliti come Starlink di SpaceX e Qianfan e Guowang cinesi. Come ha affermato Bian Zhigang, vice amministratore dell’Amministrazione spaziale nazionale cinese: “Possiamo vedere che ci sono più rischi”.
La risposta della Cina ai detriti spaziali
La Cina sta attivamente ricercando soluzioni, inclusa “la rimozione attiva dei detriti spaziali in orbita”, come ha osservato Bian Zhigang al Congresso Astronautico Internazionale. In scenari estremi, l’agenzia spaziale cinese ha indicato la possibilità di lanciare un veicolo spaziale di emergenza per salvare gli astronauti, inviando potenzialmente un velivolo senza pilota alla stazione spaziale per facilitare il ritorno dell’equipaggio dello Shenzhou-20.
Rapida ascesa della Cina nell’esplorazione spaziale
Dopo un periodo di relativa stagnazione ventennale successivo al lancio del primo satellite nel 1970, il programma spaziale cinese ha vissuto una notevole ripresa. Jonathan McDowell, astronomo ed esperto di esplorazione spaziale, sottolinea che la Cina è salita dal quarto al secondo posto a livello mondiale, rivaleggiando con gli Stati Uniti.
“Ora sono passati a quest’era di occupazione umana permanente”, ha detto McDowell, riferendosi al fatto che la stazione spaziale ha sempre un astronauta cinese. “Questo è un risultato davvero impressionante da parte di un ritardatario.”
Attività dell’equipaggio e operazioni della stazione
Durante la missione durata sei mesi, l’equipaggio dello Shenzhou-20 ha condotto passeggiate spaziali, gestito consegne di merci ed eseguito vari esperimenti scientifici. L’equipaggio è stato sostituito la scorsa settimana da un equipaggio di soccorso a bordo della navicella spaziale Shenzhou-21, ed entrambe le navi sono attualmente attraccate alla stazione Tiangong.
La decisione di ritardare il ritorno degli astronauti dello Shenzhou-20 sottolinea le crescenti sfide poste dai detriti spaziali e l’importanza di dare priorità alla sicurezza degli astronauti. I continui investimenti della Cina nell’esplorazione spaziale e il suo approccio proattivo alla mitigazione dei detriti la posizionano come un attore chiave nel garantire la sostenibilità a lungo termine delle attività spaziali.
