I paleontologi potrebbero presto avere un nuovo potente alleato nella loro ricerca per scoprire fossili di dinosauro: i licheni di colore arancione. Una nuova ricerca rivela che questi ecosistemi in miniatura prosperano sulle ossa fossilizzate esposte e possono essere rilevati dall’aria utilizzando la tecnologia dei droni, rivoluzionando potenzialmente la scoperta dei fossili.
Licheni: una partnership simbiotica
I licheni sono organismi affascinanti formati attraverso la collaborazione tra funghi e alghe (o cianobatteri). Queste collaborazioni uniche sono incredibilmente resistenti e possono colonizzare un’ampia gamma di superfici, comprese – sorprendentemente – antiche ossa di dinosauro.
Il legame tra licheni e fossili
La ricerca, pubblicata questa settimana su Current Biology, dimostra che due specifiche specie di licheni, Rusavskia elegans e Xanthomendoza trachyphylla, preferiscono significativamente crescere su ossa fossilizzate di dinosauro. I ricercatori hanno scoperto che questi licheni colonizzavano fino al 50% delle ossa fossili esposte, ma meno dell’1% dei frammenti di roccia circostanti. Questa preferenza è probabilmente dovuta alla natura alcalina, calcarea e porosa delle ossa fossilizzate, che fornisce un substrato ideale per la prosperità di questi licheni.
Telerilevamento: rilevamento dei licheni dall’alto
La vera svolta sta nella capacità di rilevare questi licheni utilizzando la tecnologia dei droni. Analizzando immagini aeree ad alta risoluzione (pixel di 2,5 cm), il gruppo di ricerca ha identificato dall’alto fossili colonizzati da licheni. I licheni mostrano proprietà spettrali uniche : riflettono meno luce nelle lunghezze d’onda blu e più nella regione dell’infrarosso, consentendo loro di essere distinti dalle rocce circostanti.
Un punto di svolta per la prospezione paleontologica
Questo approccio innovativo offre numerosi vantaggi per i paleontologi:
- Scoperta accelerata: i droni possono ispezionare rapidamente vaste aree, accelerando notevolmente la ricerca dei fossili.
- Efficacia in termini di costi: Il telerilevamento riduce la necessità di indagini sul terreno estese e costose.
- Impatto ambientale ridotto: la prospezione basata sui droni riduce al minimo il disturbo per gli ecosistemi fragili.
Una previsione realizzata
L’idea di utilizzare i satelliti per rilevare fossili ricoperti di licheni risale a decenni fa. Nel 1980, il paleontologo Darren H. Tanke ipotizzò che la pigmentazione arancione dei licheni che crescono sulle ossa del Centrosaurus potesse essere rilevabile dallo spazio. Questo nuovo studio sui droni convalida tale visione e offre un mezzo di rilevamento significativamente più accessibile e preciso.
Il futuro della scoperta dei dinosauri
“Questo studio sui droni getta le basi per mappare aree molto più grandi utilizzando aerei e satelliti”, ha affermato il dottor Derek Peddle, ricercatore presso l’Università di Lethbridge. “I nuovi indicatori di licheni che abbiamo sviluppato ci aiuteranno a trovare fossili in vasti paesaggi.”
Questa ricerca combina una tecnologia di imaging avanzata con competenze internazionali, promettendo di accelerare la scoperta dei dinosauri attraverso il telerilevamento dei licheni e aprendo nuove strade per l’esplorazione paleontologica.
Lo studio, condotto dal dottor Brian Pickles, fornisce un nuovo potente strumento per localizzare i fossili, trasformando potenzialmente il campo della paleontologia
