Il nuovo ambizioso razzo di media portata di Rocket Lab, Neutron, ha subito una grave battuta d’arresto dopo la rottura del serbatoio del carburante del primo stadio durante uno stress test il 21 gennaio. L’incidente, avvenuto presso la struttura dell’azienda a Wallops Island, in Virginia, sposta indietro la sequenza temporale del programma e solleva interrogativi sul suo programma di lancio già ritardato.
Cedimento strutturale durante il test di pressione
Il test, una “prova di pressione idrostatica”, è stato progettato per valutare l’integrità strutturale del serbatoio spingendolo fino al punto di rottura. Tuttavia, Rocket Lab conferma che il danno è stato più grave del previsto, provocando un catastrofico guasto dello stadio principale. Sebbene l’azienda insista sul fatto che questo tipo di test estremi sia una pratica standard, intesa a convalidare i margini di sicurezza, il risultato rappresenta una significativa perdita di hardware e una grave battuta d’arresto per il programma.
Impatto sul programma di lancio
Il danno significa che il primo lancio di Neutron, precedentemente previsto per il primo trimestre del 2026, è ora incerto. Si tratta dell’ultimo ritardo per il progetto, che inizialmente puntava al debutto nel 2025. La società non ha ancora fornito una tempistica rivista, ma promette un aggiornamento durante la presentazione degli utili del quarto trimestre del 2025 a febbraio.
Concorrenza nel mercato dei mezzi di sollevamento medi
Neutron è progettato per competere direttamente con il Falcon 9 di SpaceX, offrendo una capacità di carico utile simile (fino a 28.700 libbre in orbita terrestre bassa) e una riutilizzabilità parziale. Ciò lo rende una componente chiave della strategia di Rocket Lab per espandersi oltre i piccoli lanci satellitari. Il ritardo sottolinea le sfide legate all’ingresso nel mercato dei trasporti medi, dove SpaceX già domina.
Prossimi passi per Rocket Lab
Rocket Lab afferma che sta analizzando i dati dei test per identificare la causa della rottura e continuerà lo sviluppo utilizzando il serbatoio successivo della fase 1 attualmente in produzione. L’azienda resta impegnata nello sviluppo di Neutron, ma questo incidente serve a ricordare duramente i rischi inerenti alla missilistica.
“Testiamo intenzionalmente le strutture fino ai loro limiti per convalidare l’integrità strutturale… per garantire che i robusti requisiti per un lancio di successo possano essere comodamente soddisfatti.”
La battuta d’arresto è significativa, ma la storia di sviluppo iterativo e test rapidi di Rocket Lab suggerisce che l’azienda imparerà da questo fallimento e adatterà il suo design di conseguenza. Il ritardo, tuttavia, significa che Neutron non sfiderà il dominio di SpaceX nel breve termine.
