Dimentica l’immagine di addormentarsi gradualmente: una nuova ricerca rivela che addormentarsi è un processo molto più rapido e brusco di quanto si pensasse in precedenza. Utilizzando sofisticate scansioni cerebrali di migliaia di volontari, gli scienziati dell’Imperial College di Londra e dell’Università del Surrey hanno identificato un distinto “punto critico” che si verifica pochi minuti prima che il sonno prenda piede. Questa scoperta mette in discussione le nostre ipotesi su come avviene l’inizio del sonno e apre interessanti possibilità per diagnosticare e trattare i disturbi del sonno.
La scoperta chiave risiede nell’improvviso cambiamento nell’attività elettrica cerebrale osservato tramite scansioni dell’elettroencefalogramma (EEG). Circa 4,5 minuti prima di addormentarsi ufficialmente, i ricercatori hanno riscontrato un cambiamento drammatico, quasi come se una palla rotolasse lungo un ripido pendio e precipitasse improvvisamente sul fondo. Questo modello non è graduale; è una “biforcazione” chiara e prevedibile in cui il cervello passa rapidamente alla modalità di sonno.
Il dottor Nir Grossman, neuroscienziato dell’Imperial College di Londra, spiega questa scoperta rivoluzionaria: “Abbiamo scoperto che addormentarsi è una biforcazione, non un processo graduale, con un chiaro punto critico che può essere previsto in tempo reale.”
Questa previsione rivoluzionaria non è solo teorica. Il gruppo di ricerca ha sviluppato un modello matematico utilizzando i dati sull’attività cerebrale. Questo modello prevede in modo straordinariamente accurato i tempi di inizio del sonno per gli individui sulla base di una singola notte di registrazioni EEG, con una precisione del 95% e un margine di errore di poco meno di mezzo minuto. In sostanza, monitorando specifici modelli di onde cerebrali, gli scienziati possono ora individuare il momento preciso in cui qualcuno sta per addormentarsi con notevole precisione.
“Ora possiamo prendere un individuo, misurare l’attività cerebrale e, in ogni secondo, dire quanto manca all’addormentarsi, in ogni momento”, ha detto il dottor Grossman alla giornalista Grace Wade del New Scientist.
Oltre ad approfondire la nostra comprensione dei modelli di sonno salutari, questa nuova conoscenza potrebbe rivoluzionare la medicina del sonno. Immagina di poter individuare il momento esatto in cui qualcuno affetto da insonnia perde la capacità di addormentarsi: un dettaglio cruciale per strategie di trattamento mirate.
Le implicazioni si estendono oltre i disturbi del sonno:
- Diagnosi e trattamento di condizioni come l’eccessiva sonnolenza diurna: Comprendere la rapidità con cui si verifica l’inizio del sonno potrebbe aiutare a diagnosticare problemi neurologici sottostanti.
- Migliorare la sicurezza del conducente: Immagina una tecnologia in grado di rilevare quando un conducente si sta avvicinando al punto critico della sonnolenza, emettendo avvisi o addirittura interventi automatizzati per prevenire incidenti.
- Perfezionamento del monitoraggio dell’anestesia: Individuare con precisione l’inizio del sonno potrebbe migliorare la sicurezza del paziente durante le procedure chirurgiche.
Questa ricerca offre uno sguardo affascinante sugli intricati meccanismi del cervello, sottolineando come i processi complessi possano essere sorprendentemente improvvisi e sincronizzati con precisione. Evidenzia l’immenso potenziale dell’utilizzo di sofisticate immagini cerebrali non solo per comprendere ma anche per gestire i disturbi del sonno e altre condizioni in futuro.
