Per la prima volta nella storia, gli scienziati stanno monitorando le singole farfalle monarca per migliaia di chilometri, dal nord dell’Ontario fino ai luoghi di svernamento nel Messico centrale. Questa svolta, resa possibile da tag radio in miniatura alimentati a energia solare, è pronta a sbloccare informazioni fondamentali sulla vita poco conosciuta degli insetti migratori, molti dei quali sono ora in forte declino.
Il salto tecnologico
La chiave di questo tracciamento senza precedenti è una minuscola etichetta che pesa solo 60 milligrammi e costa 200 dollari. I ricercatori hanno implementato oltre 400 tag quest’anno, monitorando i viaggi delle farfalle in tempo reale tramite un’app per cellulare sviluppata da Cellular Tracking Technologies, una società con sede nel New Jersey. Per dirla in prospettiva, ogni monarca etichettato trasporta un peso equivalente a mezza uva passa con tre chicchi di riso crudi.
“Non c’è niente che non sia sorprendente in tutto questo”, dice Cheryl Schultz, una scienziata delle farfalle della Washington State University. La capacità di seguire i movimenti di questi insetti potrebbe essere fondamentale per invertire il declino della loro popolazione, che ha visto un calo del 22% nell’abbondanza di farfalle negli ultimi due decenni.
Oltre gli adesivi: una nuova era del monitoraggio
Il tradizionale monitoraggio dei monarchi si basava su etichette adesive a bassa tecnologia, utilizzate dal 1935. Sebbene Monarch Watch, fondata dal dottor Orley Taylor, tagghi oltre 100.000 monarchi ogni anno, meno dell’1% viene recuperato nelle colonie invernali. Anche quando vengono recuperate, queste etichette rivelano solo il punto di partenza della farfalla, lasciando il lungo viaggio un mistero. I nuovi tag radio colmano questa lacuna, fornendo dati continui sui percorsi, sui comportamenti e sulle sfide delle farfalle.
Cosa rivelano i dati
I primi risultati stanno già rimodellando la nostra comprensione della migrazione dei monarchi. I ricercatori stanno scoprendo che il viaggio è molto più drammatico di quanto si pensasse in precedenza, con molte farfalle portate fuori rotta ma che utilizzano i loro forti muscoli delle ali e le innate capacità di navigazione per riprendersi.
“Possiamo già vedere che molte cose che pensavamo di sapere su come si muovono questi insetti sono semplificazioni eccessive”, afferma il dott. Taylor.
I monarchi navigano utilizzando due sistemi sofisticati: una bussola basata sul sole e una bussola magnetica di riserva che si basa sulla luce ultravioletta. Tuttavia, come riescono a individuare le stesse colonie isolate anno dopo anno rimane un mistero. I tassi di sopravvivenza sono bassi: meno di un monarca su quattro completa il viaggio, soccombendo ai venti, ai predatori o alla stanchezza.
Il quadro più ampio: una specie sotto stress
L’urgenza di questa ricerca deriva dall’allarmante declino delle popolazioni monarca. Le colonie invernali in Messico, che negli anni ’90 contavano centinaia di milioni, ora raramente superano i 60 milioni. La popolazione della costa occidentale è ancora più vulnerabile, con meno di 10.000 esemplari avvistati lo scorso inverno.
Gli esperti attribuiscono questo declino all’influenza umana: il cambiamento climatico che riduce le fonti di nettare, la deforestazione che minaccia le colonie e l’uso diffuso di erbicidi che eliminano l’asclepiade, l’habitat riproduttivo essenziale dei monarchi.
L’azienda dietro la rivoluzione
Cellular Tracking Technologies, un’azienda di 36 dipendenti che opera in un hangar aeroportuale del New Jersey, è stata pioniera nello sviluppo di questi dispositivi di localizzazione in miniatura. Fondata da Michael Lanzone, l’azienda ha trascorso due decenni a perfezionare la tecnologia, ora applicabile ad animali che vanno dai calabroni agli elefanti marini.
Primi risultati: monitoraggio dei successi
I test sul campo sono iniziati a settembre, con i ricercatori canadesi che hanno taggato 30 monarchi in Ontario. I risultati furono immediati: l’app mostrava farfalle che volavano direttamente attraverso il Lago Erie e atterravano in città come Cleveland.
Una femmina etichettata, designata LPM021, ha volato per oltre 425 miglia oltre le colonie conosciute, a partire dalla fine di novembre. Un altro monarca, JMU004, taggato in Virginia, ha completato il viaggio verso la colonia di El Rosario in Messico, arrivando poche ore prima di un concorrente del Kansas.
Il futuro: restare in gioco
Sebbene la “corsa” per rintracciare il primo monarca in Messico fosse divertente, il vero obiettivo è comprendere l’intero processo di migrazione. I ricercatori ritengono che i dati riveleranno come i monarchi si orientano, si adattano alle sfide e, infine, sopravvivono.
“Non si tratta di vincitori e vinti”, afferma il dottor Brown. “Si tratta di restare in gioco.” La nuova tecnologia di tracciamento è un passo fondamentale per garantire che questi insetti iconici rimangano parte del nostro mondo per le generazioni a venire
