Per la prima volta, gli scienziati sono riusciti a sequenziare con successo l’acido ribonucleico (RNA) da mammut lanosi, sconvolgendo le precedenti ipotesi sulla fragilità della molecola e sulla sopravvivenza nel corso dei millenni. Questa svolta apre una nuova finestra sui processi cellulari delle specie estinte, offrendo approfondimenti che vanno oltre ciò che il solo DNA antico può fornire.
RNA: Il Messaggero della Vita
L’RNA funge da intermediario tra il DNA e la produzione di proteine, trasportando le istruzioni dai geni al macchinario cellulare. A differenza della stabilità a doppio filamento del DNA, l’RNA è a filamento singolo, il che rende eccezionalmente rara la sua conservazione in campioni antichi. Tuttavia, proprio questa instabilità contiene informazioni cruciali: l’RNA rivela quali geni erano attivi al momento della morte, fornendo un’istantanea della funzione cellulare negli ultimi istanti di vita.
Una svolta nella paleogenomica
La ricerca, pubblicata su Cell, ha analizzato esemplari di mammut ben conservati provenienti dalla Siberia, risalenti a un periodo compreso tra 10.000 e 50.000 anni fa. Un campione, un giovane di 39.000 anni di nome Yuka, ha prodotto risultati spettacolari. Questo è il più antico RNA sequenziato fino ad oggi, superando i record precedenti con un margine significativo.
Istantanee di sesso, stress e cellulare
L’analisi dell’RNA ha rivelato una scoperta sorprendente: Yuka, precedentemente ritenuta femmina in base ai tratti fisici, è in realtà maschio. Oltre all’identificazione del sesso, l’RNA ha fornito uno sguardo dettagliato sulla funzione muscolare di Yuka, rivelando indicatori di stress cellulare. Questi marcatori suggeriscono che il mammut ha sperimentato un disagio metabolico nei suoi momenti finali.
Una fine violenta?
Il team ha trovato prove molecolari di stress nel tessuto muscolare di Yuka, corroborando le precedenti scoperte di segni di artigli di leoni delle caverne e segni di morsi di predatori più piccoli sul corpo del mammut. Non si sa se Yuka sia stata uccisa dai predatori o recuperata dopo la morte, ma l’RNA offre uno sguardo sulla realtà cellulare dei suoi momenti finali.
Una nuova era nella genetica antica
Federico Sánchez Quinto, un paleogenomista non coinvolto nello studio, ha definito i risultati “una pubblicazione rivoluzionaria nel campo della paleogenomica”. Lo studio dimostra che è possibile estrarre l’RNA da campioni estremamente vecchi, aprendo una nuova area di ricerca per altri scienziati. Il team ha anche fornito una tabella di marcia per il successo del recupero dell’RNA antico.
La capacità di analizzare l’RNA di specie estinte fornisce un livello di dettaglio precedentemente irraggiungibile, offrendo uno sguardo unico sui processi cellulari della vita passata. Questa svolta segna un significativo passo avanti nella comprensione della biologia dei giganti estinti e promette di rimodellare il campo della genetica antica
