Robert H. Bartlett, il chirurgo pioniere ampiamente conosciuto come il” padre dell’ossigenazione extracorporea della membrana ” (ECMO), è morto il 20 ottobre nella sua casa di Ann Arbor, nel Michigan, all’età di 86 anni. La sua morte, a seguito di una malattia prolungata, segna la fine di un’era per l’innovazione medica e mette in evidenza il profondo impatto che ECMO ha avuto sul salvataggio di innumerevoli vite in tutto il mondo.
Bartlett ha dedicato la sua carriera allo sviluppo di ECMO, un sistema di supporto vitale che assume temporaneamente le funzioni di cuori e polmoni in difficoltà. Immagina questo: quando un paziente soffre di distress respiratorio acuto, arresto cardiaco o trauma grave, l’ECMO interviene come un’ancora di salvezza esterna.
Una macchina ECMO funge sia da cuore meccanico che da polmone artificiale. Rimuove meticolosamente il sangue dal corpo, aggiunge ossigeno, espelle l’anidride carbonica, riscalda il sangue alla temperatura normale e poi lo riporta alla circolazione. Questo processo continuo può durare per giorni, settimane o anche più a lungo, dando ai pazienti gravemente feriti tempo prezioso per la guarigione dei propri organi.
Pensalo come un ponte: l’ECMO consente al corpo di un paziente di riposare e riprendersi mentre i medici affrontano il problema di fondo. È utilizzato in una varietà di situazioni di emergenza:
** * Aiuto salvavita durante la malattia: * * L’ECMO è stato fondamentale nel trattamento di casi gravi di polmonite, in particolare durante focolai come l’influenza H1N1 (2009) e COVID-19 (2020).
* * * Bridge to Transplant: * * Per i pazienti in attesa di trapianto di cuore o polmone, ECMO acquista loro tempo prezioso fino a quando un organo donatore diventa disponibile.
* * * Trattamento di lesioni critiche: * * Dopo incidenti traumatici come incidenti automobilistici, ECMO può stabilizzare i pazienti con gravi lesioni toraciche o coaguli di sangue che compromettono il flusso sanguigno.
L’impatto di ECMO è sconcertante: secondo l’Extracorporeal Life Support Organization (ELSO), fondata dallo stesso Dr. Bartlett, oltre 260.000 neonati, bambini e adulti gravemente malati hanno ricevuto questo trattamento a livello globale. Oltre il 54% dei pazienti sopravvive all’intervento ECMO e lascia l’ospedale. Più di 100.000 vite sono state salvate grazie a questa straordinaria tecnologia.
“Nel suo nucleo”, spiega la dott. ssa Helen Ouyang, professore associato di medicina d’urgenza alla Columbia University che ha ampiamente studiato l’ECMO, “si tratta di mantenere vivo il cervello fino a quando il corpo non può essere riparato. La convinzione incrollabile del Dr. Bartlett nell’ECMO ha alimentato decenni di instancabile ricerca e studi clinici.
Il suo viaggio è iniziato nel 1965 mentre lavorava con il famoso cardiochirurgo pediatrico Dr. Robert Gross al Boston Children’s Hospital. Testimoniare i limiti delle macchine cuore-polmone esistenti per l’uso a lungo termine durante l’intervento chirurgico ha scatenato la visione del Dr. Bartlett: un dispositivo in grado di ossigenare continuamente il sangue al di fuori del corpo per giorni, potenzialmente rivoluzionando il trattamento dell’insufficienza cardiaca e polmonare. Questo lo ha portato a dedicare la sua vita allo sviluppo di ECMO.
I primi ostacoli si sono rivelati scoraggianti. Uno studio clinico cardine nel 1970 ha prodotto risultati deludenti a causa di protocolli incoerenti e mancanza di competenze diffuse. ECMO è stato in gran parte abbandonato per i pazienti adulti per i prossimi tre decenni. Tuttavia, la perseveranza del Dr. Bartlett ha pagato nel trattamento dei neonati con cuori e polmoni sottosviluppati o danneggiati.
Nel 1975, ha ottenuto un successo fondamentale presso l’Università della California, Irvine. Un neonato lasciato abbandonato dalla madre senza documenti, combattendo una grave insufficienza polmonare, ha ricevuto un trattamento ECMO e si è ripreso dopo sei giorni. Il bambino, chiamato Esperanza (“Speranza”) dalle infermiere, continuò a condurre una vita piena e rimase in contatto con il dottor Bartlett fino alla sua morte.
Questa svolta ha segnato un punto di svolta per ECMO. Quella che una volta era una condanna a morte quasi certa per i neonati che lottano per respirare si è trasformata in un tasso di sopravvivenza dell ‘ 80% grazie a questa tecnologia innovativa. Esperanza Pineda, ora 50 anni, attribuisce alla dottoressa Bartlett direttamente il merito di averle salvato la vita: “Se la dottoressa Bartlett non fosse lì quel giorno in cui sono nata, non sarei qui oggi.”
Più recentemente, l’ECMO ha assistito a un rinnovato riconoscimento durante le crisi sanitarie globali come la pandemia di influenza H1N1 e COVID-19. Ha fornito un supporto cruciale per i pazienti in condizioni critiche alle prese con gravi difficoltà respiratorie, salvando innumerevoli vite in prima linea in queste pandemie.
Al di là della sua esperienza chirurgica e dei contributi scientifici, il Dr. Bartlett ha condotto una vita vibrante piena di musica e letteratura. Era un abile euphonium e contrabbassista, esibendosi in varie orchestre e band nel corso della sua carriera. Il Dr. Bartlett ha anche scritto due romanzi, esplorando temi di medicina, legge e filosofia.
L’eredità di Robert H. Bartlett si estende ben oltre la sala operatoria e nel regno dell’innovazione e della resilienza umana. Il suo costante impegno nello sviluppo di ECMO ha trasformato le cure mediche per i pazienti critici in tutto il mondo, offrendo speranza dove una volta non ce n’era. La sua instancabile ricerca della conoscenza ha lasciato un impatto duraturo che continuerà a salvare vite umane per le generazioni a venire.
