Un collegamento scoperto di recente tra un tipo comune di papillomavirus umano (HPV) e un cancro della pelle aggressivo solleva nuove domande sulle strategie di trattamento per alcuni pazienti. Mentre l’HPV è noto principalmente come causa del cancro del collo dell’utero e della gola, in precedenza si credeva che un ceppo specifico chiamato beta-HPV peggiorasse solo i danni UV e contribuisse al cancro della pelle in rari casi. Un recente studio pubblicato su The New England Journal of Medicine suggerisce che questo virus potrebbe svolgere un ruolo più diretto: dirottare le cellule all’interno del corpo per alimentare la crescita del cancro.
Questa sorprendente scoperta è nata dall’esame di una donna di 34 anni con carcinoma cutaneo a cellule squamose ricorrente (cSCC) sulla fronte. Nonostante siano stati sottoposti sia all’immunoterapia che a molteplici interventi chirurgici, i tumori hanno continuato a ripresentarsi. L’analisi genetica ha rivelato che il beta-HPV si era integrato nel DNA delle sue cellule tumorali, producendo proteine virali che promuovevano attivamente lo sviluppo del cancro. Questa scoperta non ha precedenti: non era mai stato osservato prima d’ora che il beta-HPV si integrasse nel DNA cellulare, per non parlare di guidare la crescita del cancro in questo modo.
Il caso della donna conteneva un indizio cruciale: aveva un disturbo immunitario ereditario che impediva alle sue cellule T di attaccare efficacemente l’HPV. Mentre il suo sistema immunitario poteva ancora riparare i danni al DNA causati dalle radiazioni UV (la causa tipica del cSCC), il deterioramento delle sue cellule T ha permesso al beta-HPV di infiltrarsi nelle cellule della pelle e innescare la crescita cancerosa.
Inoltre, questa paziente ha combattuto anche altre malattie correlate all’HPV, comprese le verruche sia sulla pelle che in bocca. Ciò ha evidenziato una potenziale connessione tra il sistema immunitario indebolito, una maggiore suscettibilità ai tumori correlati all’HPV e la gravità generale della malattia.
Dopo aver identificato la causa del suo cSCC aggressivo, la donna ha ricevuto un trapianto di cellule staminali del midollo osseo. Ciò ha sostituito le sue cellule T disfunzionali con quelle sane, eliminando efficacemente il cancro della pelle ed eliminando tutte le altre condizioni correlate all’HPV. Sorprendentemente, questi problemi non si sono ripresentati durante un periodo di follow-up di tre anni.
Questo risultato positivo sottolinea l’importanza degli approcci medici collaborativi. “Questa scoperta e questo risultato positivo non sarebbero stati possibili senza l’esperienza combinata di virologi, immunologi, oncologi e specialisti di trapianti che lavoravano tutti sotto lo stesso tetto”, spiega il dott. Andrea Lisco dell’Istituto nazionale americano per le allergie e le malattie infettive (NIAID).
Sebbene questa ricerca non diminuisca il ruolo delle radiazioni UV nel causare il cancro della pelle, evidenzia che altri fattori, come il sistema immunitario indebolito, possono aumentare notevolmente il rischio e contribuire a malattie più aggressive. Ciò suggerisce che potrebbe esserci una popolazione più ampia con condizioni simili, che richiedono strategie di trattamento su misura.
Questo caso offre speranza per terapie antitumorali mirate specificamente rivolte a persone con un sistema immunitario compromesso. Questo approccio potrebbe rivelarsi molto più efficace dei trattamenti convenzionali. Il dottor Lisco sottolinea le potenziali implicazioni di questa scoperta: “Questa scoperta potrebbe cambiare completamente il modo in cui pensiamo allo sviluppo, e di conseguenza al trattamento, del cSCC nelle persone che hanno una condizione di salute che compromette la funzione immunitaria”.
Il successo della vaccinazione contro l’alfa-HPV (il ceppo responsabile di molti tumori del collo dell’utero e della gola) offre un precedente positivo. Questa misura preventiva altamente efficace ha ridotto drasticamente i decessi dovuti a questi specifici tipi di cancro. Anche se un’unica cura per tutti i tumori rimane sfuggente, la ricerca in corso continua a portare a tassi di sopravvivenza migliori in numerosi tipi di cancro, incluso il cSCC. È probabile che progressi come questo contribuiscano ulteriormente a tale progresso.
