Het Beltsville Agricultural Research Centre (BARC), de oudste en meest uitgebreide landbouwonderzoeksfaciliteit van het land, zal volgens de huidige bestuursplannen worden gesloten. Deze beslissing heeft tot bezorgdheid geleid onder imkers, boeren en wetenschappers die vertrouwen op de eeuwenlange erfenis van het centrum van doorbraken op het gebied van voedselveiligheid, dier- en plantenwetenschap en ziekteonderzoek.
Een geschiedenis van kritisch onderzoek
Al meer dan 115 jaar is BARC, verspreid over 6.500 hectare in Maryland, een hoeksteen van de vooruitgang in de landbouw. Het werk ervan heeft een directe impact gehad op het Amerikaanse leven: van de ontwikkeling van de moderne Thanksgiving-kalkoen tot het bestrijden van bedreigingen voor de wereldwijde chocoladeproductie en baanbrekende methoden voor het meten van transvetten. Het centrum onderscheidt zich als het meest diverse onderzoekscomplex binnen de Agricultural Research Service en biedt onderdak aan meer dan een derde van de hoogst gerangschikte wetenschappers van het agentschap.
De reden voor sluiting en de tegenreactie
Het ministerie van Landbouw rechtvaardigt deze stap als een kostenbesparende maatregel die bedoeld is om het agentschap nauwer op één lijn te brengen met de boerengemeenschappen. Critici beweren echter dat het verspreiden van de activiteiten van BARC het lopende onderzoek zal verstoren, wat mogelijk kan leiden tot vertragingen en het verlies van waardevolle expertise. Matthew Mulica van de Honey Bee Health Coalition noemt het een ‘enorme gok’ en waarschuwt dat een dergelijke stap de vooruitgang in de landbouw tien jaar terug zou kunnen zetten.
Wat staat er op het spel?
Het besluit roept vragen op over de langetermijneffecten op landbouwinnovatie. De uitgebreide samenwerking van BARC met NASA en nabijgelegen universiteiten betekent dat de sluiting ervan ook van invloed kan zijn op onderzoek tussen verschillende instanties. De logistieke uitdagingen die gepaard gaan met het verplaatsen van zo’n grote en complexe faciliteit zijn aanzienlijk, en de kans op braindrain (het verlaten van ervaren wetenschappers in plaats van verhuizen) is een ernstige zorg.
Het verlies van BARC zou niet alleen het huidige onderzoek verstoren, maar ook de basis van toekomstige landbouwdoorbraken ondermijnen. De unieke breedte van expertise is onvervangbaar.
De geplande sluiting van BARC vertegenwoordigt een cruciaal moment voor de Amerikaanse landbouw. Of de regering haar plannen zal heroverwegen valt nog te bezien, maar de inzet is duidelijk: de toekomst van de voedselproductie en het onderzoek kan afhangen van het behoud van dit historische instituut.
