Jarenlang hebben astronomen vermoed dat de rode superreus Betelgeuze, een ster die met het blote oog zichtbaar is, niet de enige was. Nu heeft bewijsmateriaal van de Hubble-ruimtetelescoop en observatoria op de grond definitief het bestaan bevestigd van een begeleidende ster, genaamd Siwarha, die in een baan om Betelgeuze draait. Deze ontdekking gaat niet alleen over het vinden van een andere ster; het gaat erom te begrijpen hoe massieve sterren leven, veranderen en uiteindelijk exploderen als supernova’s.
Het mysterie van de schommelingen van Betelgeuze
Betelgeuze is een bijzondere ster, bekend om zijn dramatische verschuivingen in helderheid en onvoorspelbaar gedrag. In tegenstelling tot verre lichtpunten maakt de nabijheid van de aarde gedetailleerde studie mogelijk, maar de volatiliteit ervan heeft wetenschappers al lang in verwarring gebracht. De aanwezigheid van een onzichtbare metgezel werd als mogelijke verklaring voorgesteld, maar tot nu toe bleef dit onbewezen.
Hubble detecteert het spoor van de metgezel
Nieuwe waarnemingen onthullen een duidelijk ‘kielzog’ – een dicht spoor van materiaal – achtergelaten door Siwarha terwijl deze in een baan om Betelgeuze draait. Dit zog is zichtbaar omdat het het atmosferische spectrum van de ster in een voorspelbaar patroon verandert. Elke zes jaar, wanneer Siwarha tussen Betelgeuze en de aarde passeert, wordt het zog waarneembaar, waardoor de kleuren veranderen die door de omringende gassen van de ster worden uitgezonden.
“Het lijkt een beetje op een boot die door water beweegt”, legt onderzoeksleider Andrea Dupree uit. ‘De begeleidende ster creëert een rimpeleffect in de atmosfeer van Betelgeuze, dat we daadwerkelijk in de gegevens kunnen zien.’
Waarom dit belangrijk is: geweldige evolutie in realtime
Dit is het eerste directe bewijs van de verborgen metgezel van Betelgeuze en biedt een unieke gelegenheid om de evolutie van sterren van dichtbij te bestuderen. Als we begrijpen hoe Siwarha met Betelgeuze interageert, kan dit licht werpen op de manier waarop reuzensterren materiaal afwerpen en uiteindelijk hun leven beëindigen in spectaculaire supernova-explosies.
De volgende gelegenheid om Siwarha’s zog te observeren zal in 2027 zijn, en onderzoekers bereiden zich al voor om meer gegevens te verzamelen. De bevindingen werden gepresenteerd op de 247e bijeenkomst van de American Astronomical Society en zullen worden gepubliceerd in The Astrophysical Journal.
Deze ontdekking transformeert Betelgeuze van een raadselachtige anomalie in een levend laboratorium, waardoor wetenschappers uit de eerste hand getuige kunnen zijn van de complexe processen die de levens van massieve sterren beheersen.
