Kamerleden uiten hun bezorgdheid over het feit dat de snelle uitbreiding van energie-intensieve datacenters niet voldoende is verwerkt in de plannen van Groot-Brittannië om in 2050 een CO2-neutrale uitstoot te bereiken. De kwestie heeft geleid tot oproepen tot opheldering van minister van Energie Ed Miliband, met vragen over de vraag of de verwachte toename van de uitstoot op de juiste manier is verwerkt in de Zesde Koolstofbegroting van het land.
De stijgende vraag naar datacenters
Datacenters – enorme faciliteiten met krachtige computers die digitale diensten zoals streaming, AI en cloud computing uitvoeren – zijn essentieel voor de ambitie van Groot-Brittannië om een ‘AI-supermacht’ te worden. Deze faciliteiten verbruiken echter enorme hoeveelheden elektriciteit, waarvan een deel afkomstig is van fossiele brandstoffen, waaronder gasgeneratoren.
Momenteel vertrouwt de Britse regering op een koolstofreductieplan, het Seventh Carbon Budget, dat niet expliciet rekening houdt met de groeiende impact van deze centra. Volgens bronnen binnen het Department for Energy Security and Net Zero (DESNZ) zijn de emissies van datacenters * opgenomen in hun modellen. Critici beweren echter dat de omvang van de geplande uitbreiding een aanzienlijke uitdaging vormt voor het behalen van de klimaatdoelstellingen.
Omvang van uitbreiding en beleidsproblemen
Bijna 100 nieuwe datacenters bevinden zich al in de planningsfase, grotendeels gefinancierd door Amerikaanse technologiegiganten als Google. Groot-Brittannië heeft deze faciliteiten aangemerkt als kritieke nationale infrastructuur, wat de lokale oppositie tegen de bouw ervan beperkt.
De Environmental Audit Committee, voorgezeten door Labour-parlementslid Toby Perkins, onderzoekt of de regering de emissiestijgingen van deze centra nauwkeurig heeft voorspeld. De bezorgdheid concentreert zich op de vraag of het zevende koolstofbudget zal worden gehaald als de groei van de vraag de voorspellingen overtreft.
Uiteenlopende perspectieven
Deskundigen zijn het niet eens over de ernst van het risico. DESNZ beweert rekening te hebben gehouden met de groei, terwijl milieugroeperingen als Friends of the Earth waarschuwen dat de huidige plannen de koolstofboeken wellicht niet in evenwicht zullen brengen. Alleen al tien van de grootste geplande datacentra zouden de jaarlijkse uitstoot van het Verenigd Koninkrijk met 2,75 miljoen ton CO2 kunnen verhogen, waardoor de CO2-besparingen die verwacht worden door de adoptie van elektrische voertuigen in 2025 feitelijk teniet worden gedaan.
Elektriciteitsvraag en toekomstige onzekerheid
De vraag naar elektriciteit uit datacentra zal naar verwachting stijgen van 7,6 TWh in 2025 naar 30-71 TWh in 2050. De National Energy System Operator (NESO) verwacht dat de afhankelijkheid van gasgestookte opwekking ter plaatse als back-upstroombron steeds groter zal worden.
Hoewel sommigen binnen de regering de dreiging bagatelliseren, blijft de kwestie een cruciale uitdaging. Het streven van premier Keir Starmer naar AI-leiderschap via AI Growth Zones versnelt de ontwikkeling van datacenters verder, waardoor de inzet voor het nakomen van de netto-nulverplichtingen toeneemt.
Conclusie
De uitbreiding van datacenters vormt een reële bedreiging voor de Britse netto-nuldoelstellingen, omdat het huidige beleid mogelijk niet volledig rekening houdt met hun energiebehoeften en -uitstoot. De uitdaging ligt in het balanceren van innovatie met klimaatverantwoordelijkheid, en ervoor zorgen dat het nastreven van AI-leiderschap niet ten koste gaat van milieudoelstellingen.
