Vier astronauten van SpaceX’s Crew-11-missie zullen vandaag, 21 januari, een persconferentie houden om hun onverwacht vroege vertrek uit het International Space Station (ISS) te bespreken. Het evenement, gepland voor 14.15 uur. EST (1915 GMT) in het Johnson Space Center van NASA in Houston markeert de eerste medisch gedreven evacuatie ooit uit het laboratorium in een baan om de aarde.
De onverwachte terugkeer
De Crew-11-missie – bestaande uit NASA-astronauten Zena Cardman en Mike Fincke, de Japanse Kimiya Yui en kosmonaut Oleg Platonov – plande aanvankelijk een verblijf van 6,5 maanden aan boord van het ISS, met aankomst begin augustus. Het team keerde echter op 15 januari terug naar de aarde, ongeveer vijf weken eerder dan gepland, vanwege een niet nader gespecificeerd “medisch probleem” bij een van de bemanningsleden.
Het ISS is sinds november 2000 bezet door wisselende bemanningen, maar deze gebeurtenis vertegenwoordigt een unieke situatie: een snelle, gezondheidsgerelateerde terugkeer. NASA heeft discretie gehandhaafd met betrekking tot de toestand van de astronaut, onder verwijzing naar privacyproblemen, maar bevestigt dat alle vier nu stabiel zijn en post-flight evaluaties ondergaan in Houston nadat ze voor de kust van San Diego aan boord van de SpaceX Crew Dragon Endeavour zijn neergestort.
Impact op ISS-operaties
Door het vroege vertrek zijn er nog maar drie astronauten – Chris Williams van NASA en twee Russische kosmonauten – die het ISS bemannen tot de aankomst van SpaceX’s Crew-12-missie. Terwijl het station tot 2009 historisch met een bemanning van drie opereerde, steeg het personeelsbestand tot zes in 2009 en verder tot zeven in 2020, gedreven door de behoefte aan intensiever onderzoek en onderhoud. NASA overweegt de lancering van Crew-12, momenteel gepland voor 15 februari, te versnellen om de volledige operationele capaciteit te herstellen.
Dit evenement benadrukt de inherente risico’s van langdurige ruimtevluchten. Zelfs met een nauwgezette planning kunnen onverwachte medische noodgevallen snelle aanpassingen van de missietijdlijnen en de samenstelling van de bemanning noodzakelijk maken.
De persconferentie van vandaag zal meer inzicht verschaffen in de omstandigheden rond de evacuatie van Crew-11. Het herinnert ons eraan dat bemande ruimtevaart, ondanks de vooruitgang, een uitdagende onderneming blijft waarbij aanpassingsvermogen en veiligheidsprotocollen voorop staan.
